Alfonso se narodil v Madridu 17. května 1886, 6 měsíců po smrti svého otce, krále Alfonsa XII. Ona byla velmi nervózní, aby budovat jeho fyzickou sílu, a on byl povzbuzen, aby trávit hodně času plavání, plachtění a jízdu na koni. Tento spartánský režim pod širým nebem postupně změnil jemné dítě na silného a energického mladého muže. Jeho vzdělání bylo pečlivě dohlíženo, a ne po generace měl španělský panovník tak důkladné vzdělání. Měl velmi rád historii a stal se vynikajícím lingvistou, ale jeho hlavní radostí byla vojenská výuka. Láska k vojenství patrná v jeho raném dětství byla něčím, co nikdy nepřerostl.

17. května 1902, ve věku 16 let, byl Alfonso korunován španělským králem. Pro jeho zemi to byly neklidné časy. V roce 1898 utrpělo Španělsko ponižující porážku ve španělsko-americké válce a ztratilo Portoriko, Kubu a Filipíny Spojeným státům. Katalánské a Baskické národy ve Španělsku požadovali autonomii, a ve městech, socialistické a anarchistické pracovní skupiny byly stále násilnější. Politický život byl velmi nestabilní a mezi lety 1902 a 1906 se mladý Alfonso musel vypořádat se 14 ministerskými krizemi a 8 různými premiéry.

V Květnu 1921 Alfonso přednesl projev odsuzující parlamentní systém ve Španělsku, a v červenci španělské síly 10 000 mužů byl zničen vzpurné kmeny ve španělském Maroku. Armáda a monarchie se dostaly pod rostoucí kritiku. Situace se stala natolik kritickou, že v září 1923 vládu převzal generál Miguel Primo de Rivera a nastolil vojenskou diktaturu. Alfonso podporoval diktátora a během návštěvy Itálie představil Prima jako “ můj Mussolini.“

počátkem roku 1930 diktatura skončila; stala se tak nepopulární, že ji odmítla podpořit i armáda. Alfonso je asociace s diktaturou, měl ostudu mu a monarchie, a v komunálních volbách v dubnu 1931 republikáni vyhrál ve Španělsku je hlavní městská centra. Místo aby Alfonso riskoval občanskou válku, opustil zemi. Po cestě do Rakouska, Švýcarska, Anglie a Egypta se nakonec usadil v Římě.

v roce 1931 se Španělsko stalo republikou. Republikáni se však ukázali jako neschopní přinést do země politickou stabilitu a společenský řád. V červenci 1936 se armáda vzbouřila a začala španělská občanská válka. Válka trvala až do roku 1939 a následovala dlouhá diktatura generála Francisca Franca.

Alfonso zůstal během občanské války v zahraničí, protože generál Franco mu nedovolil návrat. Začátkem roku 1941 Alfonso abdikoval ve prospěch svého syna Dona Juana a 28. února zemřel a byl pohřben v Římě.