Narozen 3. dubna 1948, v malém městečku Agualeguas, Nuevo León, jen asi 25 kilometrů od hranice se Spojenými Státy, Carlos Salinas de Gortari byl vychován v politicky aktivní Mexické rodiny. Jeho otec, Raul Salinas Lozano, sloužil státu Nuevo León v národní Senátu a v roce 1958 se stal mexický ministr průmyslu a obchodu, postoj zastával po dobu šesti let. Mladší Salinas, poté, co získal bakalářský titul v oboru ekonomie na Národní Autonomní Univerzitě v Mexiku, vstoupil do postgraduální program na Harvard University. Sestavování vynikající studijní výsledky a psaní disertační práci na téma „Výroba a Politické Účasti v Mexickém Venkově,“ on byl udělen Ph.d. v politické ekonomii v roce 1978.

V roce 1982, Miguel de la Madrid, jeden z Salinas‘ bývalý ekonomický profesorů, se stal prezidentem Mexika a jmenován jeho bývalý student do velké skříně pozici ministra plánování a rozpočet. Po několika letech pozorování vysoké úrovně výkonu svého mladého ministra vlády začal prezident také připravovat Salinase, aby ho nahradil v nejvyšší funkci v zemi. V létě 1988 vyhrál Carlos Salinas de Gortari, tehdy pouhých 40 let, Mexické předsednictví v nejbližších prezidentských volbách 20. století. Se silným odporem pravice i levice zvítězil Salinas, kandidát Partido Revolucionario Institucional (p.r. i.), s méně než 51 procenty lidových hlasů. Někteří političtí analytici tvrdili, že volby byly podvodné a že vítězný kandidát ve skutečnosti neobdržel ústavně požadované většiny hlasů.

Zděděním země, ve které byla zpochybněna politická legitimita vlády a o které mnozí věřili, že je na pokraji ekonomického kolapsu, měl Salinas nepříznivý začátek. Stejně jako mnoho jeho předchůdců požádal své občany, aby si utáhli opasky a přijali nové kolo úsporných opatření ve snaze dosáhnout určité zdání ekonomické stability. Ve skutečnosti žádal chudé, aby přijali jejich mizernou špínu. Plán ale měl a do roka se začal výrazně odklánět od bázlivějších přístupů svých bezprostředních předchůdců.

Zatímco nikdy vzdávat plášť „Revoluční“ vedení, Salinas de Gortari jasně ukázala, že má v plánu přesunout své země ve více konzervativní směr během jeho prvních dvou let v úřadu. Mnohé překvapil brzkým oznámením, že Mexiko, země s dlouhou historií antiklerikalismu, by se mělo snažit normalizovat své vztahy s římskokatolickou církví. V únoru 1990, prezident jmenuje osobního zástupce do Vatikánu a o pár měsíců později, během Papež John Paul II navštívil tuto zemi, je uvedeno Mexiku by měla navázat formální diplomatické vztahy se Svatým stolcem.

V ještě více překvapující změnu směru, Prezident Salinas, pozorování pádu socialismu v Sovětském Svazu a Východní Evropě, také nechal to být známý že on by místo jeho prezidentské víry méně v pokračující etatismus a více v dynamice volný trh. Nová hospodářská politika viděla, že jeho vláda zasáhla proti organizované práci a zaujala silný postoj i proti mocným ropným dělníkům a odborům těžařů mědi. Prezident také chtěla vláda, aby se zbavily nákladné, neefektivní a byrokracie-ládina vlády společností, tzv. polostátní korporace. Desítky z nich začal prodávat soukromému sektoru, včetně vládní letecké společnosti Aeromexico a velkých měděných dolů Cananea v severním státě Sonora. Nový, mírnější přístup k zahraničnímu kapitálu se stal nedílnou součástí vládní politiky. Salinas věřil, že cizí kapitál by měly být podporovány, se bál, a měl kongres přijmout právní předpisy, uvolnění 1973 zahraniční investice zákon, který omezil cizinců na 49 procent vlastnictví Mexické podniky.

nejvíce dramatický posun byl Salinas‘ oznámení na jaře roku 1990, že Mexiko by vstoupit v jednání se Spojenými Státy za účelem vytvoření dohody o volném obchodu. Tato politika byla v přímém rozporu s ekonomickým modelem, který přijal každý mexický prezident od revoluce. Historická tradice byla jednou z ekonomických nacionalismu a dotování mexických produktů za účelem udržení zahraniční konkurence. Nyní, poprvé, Mexický prezident, vidět překážky obchodu a mezinárodní podezření ustupovat v Západní Evropě, přiznal veřejně, že jeho země je ekonomická budoucnost by nevyhnutelně být spojen s tím Spojených Státech a Mexiku zájmy by mohly být nejlépe tím, že odstraní překážky bránící volnému toku zboží a služeb přes hranici, která oddělovala obě země. Byl to vypočítaný hazard a ten, který vyvolal živou debatu v zemi. S prezidentovým hodnocením ale souhlasila řada politických realistů. Představa, latinsko-Americké společný trh i nadále být ne více než chiméra a Mexiku se ocitla s několika alternativ ke stimulaci nutně potřeboval hospodářský rozvoj. Integrace mexické ekonomiky s ekonomikou Spojených států byla podle Salinase rozumná, obezřetná a potenciálně prospěšná.

Salinasova politika restrukturalizace ekonomiky, poskytování sociálních programů a útočení na korupci ve vládě a některých odborech se ukázala jako oblíbená u mexických voličů. Salinastroika bylo slovo vytvořené k popisu transformace mexické ekonomiky, když se Salinas ujal úřadu.

V mid-term volbách do kongresu z roku 1991 P. R. I kandidátů vyhrál o rozpětí daleko větší než hlasování, které dal Salinas do kanceláře.

Salinasovi kritici znevažovali jeho pokusy o zlepšení života Mexické populace. V roce 1993, statistiky vyžádala více než 70 procent populace vydělal méně, než je potřeba na nákup potravin a splnit základní nutriční požadavky a o 30 procent měli malý nebo žádný přístup ke zdravotní péči. V roce 1994 byla tato čísla spárována s peso a zahraniční dluhovou krizí, ke které došlo krátce poté, co opustil svůj post, což kritikům poskytlo více paliva pro jejich oheň.

23. března 1994 byl zavražděn prezidentský kandidát a salinasův rival Luis Donaldo Colosio. Salinas popřel jakoukoli účast na vraždě a odmítl zvěsti, on argumentoval s Colosio dny před natáčením. Tvrdil, že smrt Colosia byla osobní a politickou ranou proti němu.

30. Listopad 1994 byl posledním dnem Salinasova prezidentského období . O necelý měsíc později začala devalvace Pesa, což znamenalo dosud nejslabší hospodářskou krizi v Mexiku.

salinasův předchůdce, prezident Ernesto Zedillo, vyhostil Salinase z Mexika v březnu 1995. Od té doby zůstávají zprávy a zvěsti o bývalém prezidentovi v New Yorku, Bostonu, Kanadě, Kubě, Bahamách a Dublinu v Irsku nejednoznačné.

Mexická vláda se proti Salinas‘ bratře, Ral Salinas, který údajně schoval $83.9 milionů eur ve Švýcarské bankovní účty pod falešnými jmény při práci ve vládě. Ralova manželka Paulina Castańónová byla také uvězněna ve Švýcarsku při vyšetřování praní špinavých peněz z narkotik. Švýcarské úřady podle listu The New York Times naznačily, že peníze na účtech Ruala Salinase mohly pocházet od obchodníků s drogami . Tvrdí se také, že Salinasova sestra Adriana je vyšetřována kvůli podvodům, které jí mohly zbohatnout o miliony.

Salinas jakoukoli účast na peněžním skandálu popřel. „Podvod mého bratra Raula je pro mě nepřijatelný,“ řekl Salinas v rozhovoru pro New York Times.