Jakmile převážně agrární společnosti, Japonsko začalo jeho industrializace v druhé polovině 19. století tím, že přijetí Západních technologií, a vyvinula se do hlavní průmyslové moci v prvním desetiletí 20.století. Jeho ekonomická a vojenská síla i nadále růst v následujících desetiletích, což je se jeví jako expandující globální moci v roce 1930. Japonská vstupu do druhé Světové Války (1939-45), který vedl ke zničující porážce označeny USA atomové bombardování měst Hirošimy a Nagasaki. Kromě ničení způsobeného atomovými bombami válka zdevastovala japonskou ekonomiku a zničila většinu její průmyslové základny a infrastruktury .

Díky z části k podpoře v USA během poválečné okupace Japonska začala obnova jeho zdarma-podnikové hospodářství a průmysl v roce 1940. Japonská ekonomika začala rozšiřovat v roce 1950 a pokračoval v impozantním růstu jak vysoce moderní vyspělé průmyslové hospodářství až do počátku 1990, kdy se výrazně zpomalil. Tím, 1980, je zařazen jako druhé největší světové ekonomické moci po Spojených Státech. V roce 1999 činil Japonský HDP 45 procent HDP Spojených států, ale větší než kombinovaný HDP Francie a Německa. V prvním desetiletí 21. století se Japonsko etablovalo jako hlavní vývozce průmyslových výrobků.

V průměru, Japonsku dosahoval roční růst HDP o 10 procent od roku 1950 až do roku 1970. Tempo růstu začalo klesat v roce 1970 pro vnější a vnitřní důvody. První „ropný šok“ na počátku 70. let tlačil nahoru ceny ropy a výrazně zvýšil dovážené náklady na pohonné hmoty. Vzhledem k tomu, že japonská ekonomika je silně závislá na dováženém palivu, tento vývoj zpomalil hospodářský růst. V roce 1974 se ekonomika snížila asi o 1,2 procenta celkového HDP. Druhá ropná krize z konce 70. a počátku 80.let zpomalila ekonomiku v menší míře, což způsobilo meziroční pokles HDP o 0,4 procenta v letech 1980 až 1985. Situace se zhoršila v polovině-1980, kdy zvýšení hodnoty jenu zvýšily ceny Japonského vývozu, což vede ke snížení globální poptávky na trhu. V důsledku toho poklesl růst HDP ze 4,4 procenta v roce 1985 na 2,9 procenta v roce 1986. Poškozené exportních odvětví snažil se získat jejich konkurenceschopnost na mezinárodních trzích prostřednictvím masivní přemístění své výroby do zařízení v zahraničí, zejména v zemích jihovýchodní Asie, kde byly výrobní náklady mnohem nižší než v Japonsku.

kompenzovat negativní dopad silnější jen na ekonomiku a stimulovat růst na domácím trhu, Japonská vláda přijala finanční politiky v pozdní 1980 k posílení nemovitostí a finanční sektor. Během tohoto období, který přišel být známý jako „bubble economy,“ Bank of Japan snížila své úrokové sazby a vláda zvýšila své výdaje dramaticky, která zvýšila hodnotu akcií a nafouknuté ceny pozemků. To zase stimulovalo výdaje a investice podniků i spotřebitelů. Do roku 1991 spekulace s akciemi a velké investice do nemovitostí tlačily ceny natolik, že japonská banka byla nucena zasáhnout. Tato praskla bublina ekonomiku a přispěla k poklesu Japonské ekonomiky v průběhu roku 1990. Během tohoto desetiletí, Japonské výrobky staly méně konkurenceschopné na domácích i mezinárodních trzích, protože vyšší ceny.

konec bublinové éry zahájil období pomalého růstu a ztráty důvěry veřejnosti v ekonomiku, které pokračovaly i do roku 2001. I když vláda je deflační opatření (politiky ke snížení ceny) vyvolalo pokles Japonské ekonomiky v roce 1990, oni uspět v udržení inflace velmi nízká v průběhu deseti let; roční sazby byly o 1,8 procenta v roce 1997,-0,3 procenta v roce 1999, a-o 0,6 procenta v roce 2000. Pokles finančního sektoru vedl k vyšší nezaměstnanosti prostřednictvím propouštění, které bylo v Japonsku kdysi považováno za nemyslitelné. Z téměř nulové úrovně před rokem 1991 míra nezaměstnanosti vyskočila na 2,2 procenta v roce 1992, 3,2 procenta v roce 1995 a 4,7 procenta v roce 1999. Míra dosáhla rekordního maxima 4.9 procent v březnu 2000. Ve srovnání s mnoha jiných vyspělých ekonomik, jako jsou Kanada, s průměrnou mírou nezaměstnanosti o 10 procent v roce 1990, Japonsko je míra nezaměstnanosti od roku 1991, nebyly příliš vysoké. Přesto byly velmi vysoké pro zemi, která se dlouho pyšnila tradicemi „celoživotního zaměstnání“ pro vybrané pracovníky a silnou loajalitou zaměstnanců. Aby se zabránilo masivnímu propouštění, mnoho společností zahájilo politiku snižování platů, mezd a bonusů, čímž se snížila životní úroveň mnoha zaměstnanců a snížily se výdaje, což zase prodloužilo hospodářský pokles. S cílem podpořit klesající ekonomiku se Japonsko pokusilo restrukturalizovat finanční sektor v roce 1996 zavedením takzvaných reformních opatření „velkého třesku“. Jeho téměř nulová procentní úroková sazba přispěla ke krátkodobému růstu HDP (5,1 procenta), ale nepodařilo se jí zajistit udržitelný růst.

asijská finanční krize z roku 1997 (která postihla Jižní Koreu, Hongkong, Thajsko, Indonésii, Malajsii a Singapur) byla hlavním vnějším faktorem zodpovědným za hospodářský pokles Japonska. Ovlivnila mnoho trhů důležitých pro Japonsko a zhoršila japonskou ekonomiku snížením vývozní poptávky. Kolaps 3 hlavních japonských bank a pokles spotřeby dále poškodily japonskou ekonomiku, která v roce 1998 zaznamenala pokles HDP o 2,5 procenta, i když v roce 1999 mírně vzrostla, o 0,2 procenta a asi o 1 procento v roce 2000.

Japonsko těží z neustálé přebytky obchodní bilance od roku 1980, ve výši 107 miliard dolarů v roce 1999 a 95 miliard dolarů v roce 2000. Výsledkem je, že má největší devizové rezervy na světě, které se ve stejném roce rovnají 288 miliardám dolarů. Za tyto obchodní přebytky jsou zodpovědné čtyři faktory. Za prvé, Japonsko má vysoce diverzifikovaný pokročilý výrobní sektor schopný produkovat vysoce kvalitní exportovatelné produkty a celkový vývoz byl v roce 2000 oceněn na 450 miliard dolarů. Za druhé, chráněná japonská ekonomika omezuje zahraniční hospodářskou soutěž, včetně překážek pro rozsáhlý dovoz zahraničních produktů. Tato situace se od počátku 90.let postupně mění a byly odstraněny například hlavní bariéry zahraničního spotřebního zboží. Nicméně mnoho omezení omezilo tok dovozu, který v roce 2000 činil 355 miliard dolarů. Za třetí, chabý výkon japonského hospodářství od roku 1990 se snížil požadavky na dovoz různých produktů, včetně paliva a surovin pro obchodní účely, a zároveň klesající poptávky pro mnoho spotřebních výrobků, o veřejných obavy o nezaměstnanosti a mzdové/platové škrty. A konečně, stárnoucí japonská populace od 80. let postupně utrácí méně peněz za spotřební výrobky. Pokud se počet obyvatel sníží podle předpovědí, bude mít smrštění domácího trhu vážný ekonomický dopad na japonskou ekonomiku.

přesto je Japonsko druhou největší ekonomickou velmocí na světě a druhou technologicky nejvyspělejší ekonomikou po Spojených státech. Nejdůležitějším odvětvím japonské ekonomiky je průmysl, který zahrnuje výrobu, stavebnictví a těžbu. Výroba je vysoce diverzifikovaná a zahrnuje lehký průmysl, těžký průmysl a high-tech. Výroba je největším přispěvatelem k vývozu, ale je silně závislá na dovážených surovinách a palivech. Průmysl je druhým největším odvětvím, pokud jde o příspěvek k HDP (35 procent v roce 1999) a pracovní síle (30 procent v roce 1999). Stejně jako ostatní vyspělé průmyslové ekonomiky, služeb tvoří největší hospodářské odvětví, což představuje největší příspěvek k HDP (63 procent v roce 1999) a pracovní síly (65 procent v roce 1999). Rostoucí sektor služeb se skládá z mnoha služeb, jako je finanční, maloobchodní a cestovní ruch. Na začátku 21. století, zemědělství, včetně rybolovu a lesnictví, je jeho nejmenší sektoru, což představuje nejmenší podíl na HDP (2% v roce 1999) a pracovní síly (5 procent v roce 1999). Toto odvětví je však vysoce rozvinuté a produkuje veškerou japonskou rýži, ale neposkytuje všechny své zemědělské potřeby, což činí Japonsko závislým na velkém dovozu zemědělských produktů, včetně potravin. Být významným odvětvím, rybolov se rozšířil do nejvíce modernizovaného a nejúčinnějšího rybářského průmyslu na světě, což představuje 15 procent ročního úlovku na světě. Jeho produkty však splňují pouze část domácích potřeb, což činí velký dovoz produktů rybolovu nutností. Japonsko je také závislé na dovozu velkých lesnických produktů, protože jeho lesnický průmysl může uspokojit jen zlomek potřeb.

japonská ekonomika se skládá z velkého soukromého sektoru a malého veřejného sektoru . Ekonomika těží z velmi oddané a disciplinované pracovní síly, jejíž členové jsou známí svou silnou pracovní morálkou a loajalitou vůči svým korporacím. Má také pokročilé technologie, díky nimž je schopen vyrábět nejmodernější výrobky. Úzká spolupráce mezi dodavateli, výrobci a distributoři v úzké-pletené skupiny tzv. keirecu také pomáhá ekonomiky rychle rostou. Tato spolupráce získala uznání za rychlou obnovu zdevastované japonské ekonomiky v období po druhé Světové Válce. Ekonomice však chybí dostatečná domácí produkce surovin, pohonných hmot a zemědělských produktů, a proto je extrémně citlivá na kolísání světových cen těchto položek.

japonská ekonomika je vysoce regulovaná. V poválečném období se z ní stala dobře chráněná ekonomika prakticky uzavřená zahraniční konkurenci cly , omezeními a kvótami. Tlak jejích obchodních partnerů a konkurentů (zejména Spojených států a Evropské unie) ji přinutil začít v 80.letech otevírat svůj trh zahraniční konkurenci (zboží a investice). Hospodářský pokles 90. let naklonil japonskou vládu k podpoře zahraničních investic další liberalizací ekonomiky. Od roku 1990, vláda se pokusila snížit jeho roli v ekonomice tím, že zahájení deregulace reforem, které odstraní obrovské množství omezujících nařízení vlády.

japonská vláda neprovedla deregulační reformy rovnoměrně. Trh spotřebního zboží je nyní otevřen zahraničnímu dovozu, zatímco mnoho omezení finančního sektoru bylo odstraněno. Deregulace v odvětví letecké dopravy zvýšila zahraniční lety do Japonska, zejména ze Spojených států, které nyní mají s Japonskem Pakt „otevřené nebe“. Reformy však byly ve zpracovatelském sektoru poměrně omezené kvůli strachu z masivní nezaměstnanosti způsobené rozsáhlou zahraniční přítomností v tomto odvětví. Zvýšená konkurence bude pravděpodobně nutit domácích výrobců, aby se zmenšily své operace, zatímco bankrotu ostatní, což vede k propouštění a nezaměstnanosti. Stručně řečeno, probíhající deregulační reformy postupně přispěly k otevřenějšímu japonskému hospodářství, i když stále existuje mnoho omezení hospodářských činností.

historie a geografie mají vliv na formování japonské ekonomiky. Blízkost Japonska k asijským tichomořským zemím (Jižní Korea, Tchaj-wan, Hongkong, Čína, Singapur, Thajsko a Malajsie), které patří mezi nejrychleji se rozvíjející ekonomiky světa, jí pomohla rozšířit obchod s nimi. Tyto země se staly největší japonskou skupinou obchodních partnerů, což představuje 37.2 procenta jeho vývozu a 39,6 procenta jeho dovozu v roce 1999. Tyto ekonomiky řeší některé z hlavních potřeb Japonska v oblasti pohonných hmot, nerostů a zemědělských produktů, zatímco jsou velkými trhy pro své průmyslové výrobky. Japonsko uznává Jižní Koreu jako jedinou legitimní korejskou vládu a její rostoucí ekonomické vazby s Jižní Koreou zhoršily vztahy Japonska se Severní Koreou. Severní Korea je silná vojenská síla zůstane bezpečnostní hrozbu pro Japonsko, zdůvodnění výdajů $42.9 miliard na obranu (0,9 procenta HDP) ve fiskálním roce 1998-99. Jedná se o malé množství, bez zásadního negativního dopadu na Japonsko, ale symbolicky odráží obavy o severokorejskou vojenskou sílu. Pokračující ruská okupace Kurilských ostrovů, zajatých Sovětským svazem v roce 1945, zabránila uzavření oficiální mírové smlouvy mezi oběma zeměmi a omezila jejich hospodářské vztahy.