listí drift na zelené, zakalené vody, která je téměř až po okraj šesti milionů litrů otevřené betonové nádrže. Nachází se na svahu pokrytém stromy, nádrž je obklopena kovovým plotem, jako komunitní bazén dlouho zapomenutý. Leží na severním okraji vyřazené muniční továrny Badger Army, rozlehlá muniční továrna z druhé světové války 30 mil severozápadně od Madisonu, Wisconsin. Kdysi jedna z největších muničních závodů na světě, jezevec je znečištěn kovy, rozpouštědly a výbušninami a nyní je demontován, kus za kontaminovaným kusem.

dělníci odstraňují vlečky z okolních budov a odstraňují cihly. Buldozery tlačí hromady nečistot a rozbitých betonových bloků, zatímco nákladní automobily vysoko s ohnutými kovovými tyčemi, okenní rámy a další nečistoty vytvářejí špičku demolice na silně zabezpečených pozemcích. Krajina se pomalu stává otevřenější a zelenější, prérie se znovu objevuje zpod rostliny.

nádrž je z povrchu nepřehlédnutelná. Ale pod vodou je domovem překvapivého zvířete, které dokázalo přežít v tomto nehostinném a nepravděpodobném prostředí. Mloci se drží na bocích, dně a odtokové bráně nádrže a plavou vodou. Nejsou to jen takoví mloci. Jsou to Dospělí Východní tygří mloci-jedni z největších mloků na světě—a mají žít na souši. Ale tito mloci plavou a žijí plně vodní život s opeřenými žábry, širokými čelistmi a ocasními ploutvemi.

„nevíme, jak dlouho tam byli, ale pravděpodobně několik desetiletí,“ říká Mike Mossman, ekolog z wisconsinského Ministerstva přírodních zdrojů. „Myslíme si, že je jich teď více než tisíc.“

Mossman je v nádrži a sbírá vejce a doufejme, že mlok nebo dva pro další studium. Dlouhé lano připevněné k bóji a několik teploměrů ve středu nádrže ukázalo se, držet desítky vejce, černé tečky přilepená na lano vlákna v želatinové, jasné, vaječné vaky. Mossman je škrábe do plastové láhve, nadšený z jeho nálezu a doufá v to, co vědcům umožní dozvědět se o těchto podivných mlocích.

herpetolog Gary Casper z University of Milwaukee objevil mloky při průzkumu nádrže pro armádu v roce 1993. „Nejprve jsem nevěděl, co jsem našel,“ říká Casper. „Netušili jsme, jak neobvyklé byly tyto larvální vlastnosti, jako žábry, v té době u východního tygřího mloka.“

od té doby, Casper a další vědci z Armády a státní Oddělení Přírodních Zdrojů se snaží zjistit, jak se tyto normálně suchozemských zvířat se podařilo nejen přežít, ale prospívat pod vodou.

ale nyní dochází čas pro mloky a vědci spěchají studovat a možná najít nový domov pro ně před vypuštěním nádrže.

obojživelníci, jako jsou žáby, ropuchy a mloci, kladou vejce do vody, přestože většina druhů tráví většinu svého dospělého života na souši. Vejce se líhnou a vyvinou se v larvy-pulci v žabách a „efts“ v mlocích. Občas se však vývoj obojživelníků změní. Někdy larvy dozrávají do reprodukčního stádia, aniž by podstoupily normální proces metamorfózy pro pozemský dospělý život. Tento stav se nazývá “ neoteny.“Nikdy neztratí žábry, ocasní ploutve, zbarvení larvální kůže a široké hlavy. Také nikdy neopouštějí chovný rybník. Zdálo se, že to bylo přesně to, co se stalo s jezevčími mloky.

otevřít nádrž na Jezevce za předpokladu, snadný vstup pro mloky hledají místo k nakladení vajíčka, ale sedm-palcový-široký lip jim zabránila dostat se ven. Chovní mloci uvízli v nádrži a položili vejce a pravděpodobně zemřeli. Když se jejich vajíčka vylíhla, některý z potomků, který se proměnil v obvyklé, země-obydlí tvoří také zemřel, nemohl plavat dlouho v hluboké vodě. Ale nějak se ostatním podařilo přežít tím, že se stali neotenickými.

“ jako pulci s nohama “ popisuje Mossman jezevčí mloky. Dospělí mají stejnou nažloutlou barvu s tmavými skvrnami jako larvy a červené pernaté žábry,ale jako běžní dospělí, mají téměř nohu na délku.

jejich Vodní svět byl zachycen na filmu námořními Archeology z Wisconsinské historické společnosti. Používá se k potápění pro ztroskotání lodí ve Velkých jezerech, archeologové využili své dovednosti k videozáznamu podmořského prostředí mloků.

„na Základě toho, co jsme si mysleli, věděli jsme, že o Východní tygři, budeme předpokládat, že tyto mloky by se utopil v nádrži,“ vysvětluje Michael Lannoo, profesor anatomie a buněčné biologie na University of Indiana School of Medicine, který studoval tiger mloci pro více než 30 let.

Jezevec mloci nejsou první neotenic Východní tiger mloci lze nalézt. Ale jezevčí mloci jsou možná první lidskou neotenickou populací a jsou jedinou populací, o které je známo, že existovala po mnoho generací a byla dobře zavedena.

skutečnost, že se tito mloci stali neotenickými za nepřirozených podmínek – armádní rezervoár-naznačuje, že tento druh to musel udělat v minulosti, říká Lannoo. Myslí si, že klíčem k tomu, proč mloci dnes neoteny obvykle nevykazují, jsou ryby. Obojživelníci a ryby zřídka žijí na stejných místech. Téměř každý vodní útvar, který může podporovat ryby, má ryby v moderní krajině. Ryby často jedí obojživelná vejce a larvy, takže obojživelníci mají tendenci se držet sezónních a semipermanentních mokřadů, míst, kde ryby obvykle nepřežijí. „Takto ryby a obojživelníci vyřešili krajinu,“ vysvětluje Lannoo.

ale před 200 lety, než lidé začali zavádět ryby do divokých oblastí, nebyly ryby tak rozšířené jako nyní. Některá jezera a rybníky neměly ryby. Obojživelníci pravděpodobně žili ve všech druzích vody, včetně stálých vodních ploch, jako jsou jezera. Otestovat tuto hypotézu, vědci potřebovali izolovaný, bez ryb tělo vody, situace téměř nemožné najít v přírodě dnes. Tedy až do objevení mloků ve vodní nádrži v Muničním závodě Badger Army.

silnostěnné betonové nádrže jednou dodávané miliony litrů vody pro požární kontroly a výrobu paliva pro použití ve střelných zbraní a dělostřelectva. Postavena v roce 1942, válečný stroj v srdci Sauk Prairie zaměstnáno více než 30.000 mužů a žen v průběhu jeho 58-leté historii, dodává tři války. Operace byla masivní: více než 7400 hektarů pokryté 1400 budov, mnoho z nich z výbuchu-důkaz, beton, 130 kilometrů silnic, 200 km zvýšené parní potrubí a 26 kilometrů železnice. Uprostřed této průmyslové krajiny se příroda stále vkradla.

jezevčí umělá nádrž napodobovala historickou krajinu: stálý vodní útvar bez ryb. A někdy po vykopání nádrže začali mloci padat, buď náhodně, nebo snášet vejce.

„účelem nádrže bylo zadržet vodu pro proces, který dělal střelný prach, destruktivní proces,“ říká Mossman. „A přesto se za našimi zády vyvinul celý živý systém, bez našich znalostí a kontroly.“

nádrž populace se zdá, dokázat, že Východní tiger mloci jsou schopni přežít až do dospělosti ve vodě; že se mohou stát neotenic ve správné podmínky, a že mohou mít běžně žili v trvalé vodní plochy v minulosti. Casper, Mossman a Lannoo věří, že jezevčí mloci mohou představovat jeden z posledních případů biologického jevu, který byl kdysi rozšířen.

„mloci se přizpůsobili tomu, co jim jezevec dal,“ říká Mossman. „Celý systém je docela neobvyklý, ale v tomto prostředí se jim podařilo prospívat. Je to všechno jejich.“

nádrž však nemusí být dlouho jejich. Vypouštět se má už letos na podzim. Údržba nádrže vyžaduje práci a peníze a s přechodem majetku jezevce na civilní použití už to prostě není potřeba.

vědci se snaží naučit co nejvíce, než je nádrž pryč. Doufají také, že najdou domov pro mloky, který zachová jejich neotenický stav. Po vyjmutí z nádrže, mloci se bude měnit poměrně rychle—během několika týdnů pro většinu neotenic dospělí—takže prostředí je stejně důležité jako mloci sami pro pochopení neoteny a co se stalo na Jezevce. To vše komplikuje mnoho dosud nezodpovězených otázek o biologii mloků. Je těžké najít mlokům domov, když ještě nejsou známy faktory, které řídí jejich neotenický status.

„je to opravdu úžasná vzdělávací příležitost,“ říká Mossman. „Jezevčí mloci jsou živým svědectvím vytrvalosti života.“

Erika Janik je spisovatelka a rozhlasová producentka v Madisonu ve Wisconsinu.