1. Antietam ermöglichte es der Union, die erste konföderierte Invasion des Nordens abzuwehren.Eine Flut von Schwung fegte Robert E. Lees Armee von Nord-Virginia – frisch aus einer erfolgreichen Sommerkampagne und Sieg in der Zweiten Schlacht von Bull Run—auf Union Boden zum ersten Mal am 3. September 1862. „Wir können es uns nicht leisten, untätig zu sein“, schrieb Lee an den Präsidenten der Konföderierten, Jefferson Davis, „und obwohl wir schwächer sind als unsere Gegner in Bezug auf Männer und militärische Ausrüstung, müssen wir uns bemühen, sie zu belästigen, wenn wir sie nicht zerstören können.“ Die Hoffnungen der Konföderierten waren groß, dass eine erfolgreiche Kampagne auf Unionsrasen den Sieg bringen könnte, und als sie über den Potomac River wateten, sangen Lees Streitkräfte zuversichtlich „Maryland, mein Maryland. Nachdem sie jedoch ein Viertel ihrer Streitkräfte in Antietam verloren hatten, stapfte Lees sich zurückziehende Armee am 18.September 1862 zurück über den Fluss, als die Band „Carry Me Back to Ole Virginny “ aufschlug.“

2. Die Schlacht erlaubte Abraham Lincoln, die Emanzipationsproklamation herauszugeben.Zwei Monate lang hatte Lincolns Befehl, die Sklavenfreiheit in Rebellengebieten zu proklamieren, in einer Schreibtischschublade gelegen und auf gute Nachrichten vom Schlachtfeld gewartet, damit er nicht als verzweifelter Trick angesehen wurde. „Ich denke, die Zeit ist jetzt gekommen“, erklärte der Präsident seinem Kabinett am 22.September 1862, fünf Tage nach der Schlacht. „Das Vorgehen der Armee gegen die Rebellen war nicht ganz das, was mir am besten gefallen hätte. Aber sie wurden aus Maryland vertrieben, und Pennsylvania ist nicht mehr in Gefahr einer Invasion.“ Lincolns vorläufige Emanzipationsproklamation erklärte, dass ab dem 1. Januar 1863 Sklaven in Rebellengebieten, wenn auch nicht in sklavenhaltenden Unionsgrenzstaaten, „von nun an und für immer frei sein sollen.“

3. Antietam hielt Großbritannien und Frankreich am Rande.
Antietams donnernde Geschütze hallten auf der ganzen Welt wider. Die Siege der Konföderierten im Sommer 1862 brachten Frankreich und Großbritannien, die unter einem Mangel an südlicher Baumwolle litten, nahe daran, die Unabhängigkeit der Konföderierten Staaten von Amerika anzuerkennen und einzugreifen, um das Kriegsende zu vermitteln. Zwei Tage bevor die Nachricht von der Schlacht London erreichte, sagte der Schwiegersohn des britischen Premierministers Lord Palmerston den Gesandten der Konföderierten, dass „das Ereignis, das Sie sich so sehr wünschen“ — diplomatische Anerkennung — „sehr nahe ist.“ Als die Nachricht von Antietam und der Emanzipationserklärung in Übersee eintraf, wichen die europäischen Mächte jedoch zurück und blieben neutral.

4. Die Schlacht hob schlaffe Union Moral.Antietam unterdrückte die Verzweiflung des kriegsmüden Nordens nach der Invasion von Maryland. „Zu keiner Zeit seit Kriegsbeginn sah die Sache der Union düsterer und verzweifelter aus als vor einer Woche“, erklärte der New Yorker Sunday Mercury am 21. September 1862, aber nach Antietam, „zu keiner Zeit seit dem ersten Schuss schien die Hoffnung der Nation auf eine so gerechte Verwirklichung zu sein wie heute.“ Die Konföderation hingegen war entmutigt, und der konföderierte Kriegsminister berichtete, Davis sei „nach der Schlacht von Sharpsburg sehr tief unten.“

5. Fotografien aus Antietam brachten den Amerikanern zum ersten Mal den Schrecken des Krieges.Zwei Tage nach der Schlacht kam der Fotograf Alexander Gardner in Antietam an und fotografierte als erster ein mit Toten übersätes amerikanisches Schlachtfeld. Seine Aufnahmen von verdrehten Körpern, die die ausgeweidete Landschaft verstreuten und wie geschlachtetes Vieh in Haufen gestapelt waren, schockierten diejenigen, die sie in Matthew Bradys New Yorker Galerie betrachteten, und Stereographien von Gardners Bildern brachten buchstäblich 3D-Darstellungen des Gemetzels in amerikanische Wohnzimmer. Die Bilder vermittelten die schreckliche Realität des Krieges auf eine Weise, wie es Worte niemals könnten. Der Krieg war nicht mehr fern oder romantisch.

6. Der Kampf könnte Lincoln vor einer durchschlagenden Niederlage bei den Zwischenwahlen gerettet haben.Nur wenige Wochen vor den Zwischenwahlen verschaffte Antietam Lincoln und seinen republikanischen Mitstreitern nicht nur einen militärischen, sondern auch einen dringend benötigten politischen Schub. Demokraten, die sich für das Scheitern des Krieges einsetzten, schienen bereit zu sein, den Kongress zu übernehmen, eine Zurechtweisung von Lincoln, die Druck auf ihn ausüben könnte, den Krieg zu beenden. Bei den Wahlen von 1862 gewannen die Republikaner jedoch tatsächlich Sitze im Senat und behielten eine Mehrheit im Repräsentantenhaus.

7. Antietam markierte den Anfang vom Ende für General George McClellan.Lincoln hatte dem risikoscheuen Kommandeur der Armee des Potomac befohlen, „die Rebellenarmee nach Möglichkeit zu zerstören“ Antietam. McClellan, mit der doppelten Arbeitskraft und dem Feind gegen den Potomac, hatte zahlreiche Möglichkeiten, dies zu tun, hielt sich aber zurück. Im September 18, anstatt den Kampf gegen Lees stark dezimierte Streitkräfte zu führen, McClellan erlaubte ihren Rückzug, während er an seine Frau schrieb: „Diejenigen, auf deren Urteil ich mich verlasse, sagen mir, dass ich die Schlacht großartig gekämpft habe & dass es ein Meisterwerk der Kunst war. Ein ungeduldiger Lincoln, den McClellan einst als „wohlmeinenden Pavian“ bezeichnete, gehörte nicht zu denen, die das Ego des Generals streichelten. Nachdem McClellan sich wiederholt geweigert hatte, den Feind zu verfolgen, entlastete ein verärgerter Lincoln den General schließlich Anfang November 1862 von seinem Kommando. Die einzige Kampagne, die McClellan für die Dauer des Krieges bestreiten würde, war die des unterlegenen demokratischen Präsidentschaftskandidaten im Jahr 1864. Seine Niederlage veranlasste einen Gewerkschaftsoffizier, abfällig zu bemerken, dass McClellan „als Politiker keinen besseren Erfolg hatte als als General.”