Eine Ameisenart in den Wäldern Äthiopiens scheint bereit zu sein, eine global invasive Art zu werden, die sich auf der ganzen Welt ausbreiten, Ökosysteme stören und zu einem Schädling für den Menschen werden kann. Die Art Lepisiota canescens zeigt Anzeichen dafür, dass sie „Superkolonien“ bildet, also Kolonien, die aus mehr als einem Nest bestehen. Diese Superkolonien ermöglichen es einer einzelnen Ameisenart, sich über ein großes Gebiet auszubreiten, ein wichtiger Schritt, um eine invasive Art zu werden.Dies betrifft eine Gruppe von Forschern verschiedener Institutionen in Amerika und Äthiopien, die diese Woche eine Studie über die Ameisen in der Zeitschrift Insectes Sociaux veröffentlicht haben. Sie beobachteten, dass eine ähnliche Ameisenart derselben Gattung (Lepisiota) in den südafrikanischen Krüger-Nationalpark eingedrungen war und eine andere den australischen Hafen Darwin vorübergehend geschlossen hatte, nachdem die Ameisen unter Fracht entdeckt worden waren.“Die Arten, die wir in Äthiopien gefunden haben, haben möglicherweise ein hohes Potenzial, eine global invasive Art zu werden“, sagte Hauptautor D. Magdalena Sorger, Postdoktorandin am North Carolina Museum of Natural Sciences, in einer Pressemitteilung. „Invasive Arten reisen oft mit Menschen, so dass der Tourismus und der globale Handel in dieser Region Äthiopiens weiter zunehmen, ebenso wie die Wahrscheinlichkeit, dass die Ameisen eine Fahrt machen könnten, möglicherweise in Pflanzenmaterial oder sogar im Gepäck von Touristen. Alles, was es braucht, ist eine schwangere Königin. So haben Feuerameisen angefangen!“

Die Ameisenkolonien befinden sich in den Wäldern, die orthodoxe christliche Kirchen in Äthiopien umgeben, die zu den letzten natürlichen Wäldern des Landes gehören. Äthiopische Christen haben ihre Kirchen schon lange mit Wald umgeben. Einige dieser Wälder sind mehr als tausend Jahre alt, und sind ungewöhnlich reiche Gebiete der Artenvielfalt in Gebieten, die sonst unfruchtbar oder für die Landwirtschaft abgeholzt sind. Die Forscher sagen, dass diese Ameisen die größten Superkolonien gebaut haben, die jemals unter einer Ameisenart in ihrem natürlichen Lebensraum beobachtet wurden – die größte Superkolonie, die sie fanden, erstreckte sich über 24 Meilen. Dies, zusammen mit der Ernährung und den Nistgewohnheiten der Ameisen, deutet darauf hin, dass sie die Eigenschaften einer invasiven Art haben.

Ameisen-Superkolonien sind selten — von den 12.000 bekannten Arten haben nur etwa 20 jemals ein superkolonisches Verhalten gezeigt. Andere Ameisenarten neigen dazu, territorialer und weniger tolerant gegenüber Ameisen aus anderen Nestern zu sein.

Die argentinische Ameise ist vielleicht das berühmteste Beispiel für den Supercolony Builder. Argentinische Ameisen haben sich über etwa 2.500 Meilen Westeuropa ausgebreitet, darunter Teile Spaniens, Frankreichs, Italiens und Portugals. In den USA ist Kalifornien die Heimat einer argentinischen Ameisen-Superkolonie, die sich über mehr als 500 Meilen erstreckt. Das liegt daran, dass sie in ihren nicht einheimischen Lebensräumen gedeihen können. In einer Region vertreiben die invasiven Ameisen einheimische Ameisenpopulationen, und obwohl Ameisenkriege für manche von geringer Bedeutung zu sein scheinen, haben die Invasionen Auswirkungen, die oft ohne Lupe zu sehen sind. Der Angriff der argentinischen Ameisen auf einheimische kalifornische Ameisenarten hat auch zu einem Rückgang der Raubtiere geführt, die sich von diesen einheimischen Ameisen ernährten, wie der Horneidechse an der Küste.

Sie sind auch ein Schmerz für Kalifornier geworden, die berichtet haben, dass sie Häuser befallen, aus Klempnerarbeiten gekrochen sind und sich sogar in Handtaschen geschlichen haben. Das Team bestand aus Wissenschaftlern verschiedener Institutionen in Äthiopien und den USA, darunter das North Carolina Museum of Natural Sciences, die University of Tulsa, die Bahir Dar University, die California Academy of Sciences und die Smithsonian Institution.Sorger sagte, dass die Forschung eine Aufzeichnung darüber liefern wird, wie die Ameisen in ihrem natürlichen Lebensraum leben, was kritisch sein könnte, wenn die Art invasiv wird. „Selten wissen wir etwas über die Biologie einer Art, BEVOR sie invasiv wird“, sagte Sorger in der Pressemitteilung.