Alfonso wurde am 17.Mai 1886, 6 Monate nach dem Tod seines Vaters, König Alfonso XII., in Madrid geboren. Sie war sehr bemüht, seine körperliche Stärke aufzubauen, und er wurde ermutigt, viel Zeit mit Schwimmen zu verbringen, Segeln, und Reiten. Dieses spartanische Open-Air-Regime verwandelte das zarte Kind allmählich in einen starken und energischen jungen Mann. Seine Ausbildung wurde sorgfältig überwacht, und seit Generationen hatte kein spanischer Souverän eine so gründliche Ausbildung erhalten. Er liebte die Geschichte sehr und wurde ein ausgezeichneter Linguist, aber seine Hauptfreude war der Militärunterricht. Die Liebe zum Soldaten, die in seiner frühen Kindheit offensichtlich war, wuchs er nie heraus.Am 17.Mai 1902, im Alter von 16 Jahren, wurde Alfonso zum König von Spanien gekrönt. Es waren schwierige Zeiten für sein Land. 1898 hatte Spanien im spanisch-Amerikanischen Krieg eine demütigende Niederlage erlitten und Puerto Rico, Kuba und die Philippinen an die Vereinigten Staaten verloren. Die katalanischen und baskischen Völker in Spanien forderten Autonomie, und in den Städten wurden sozialistische und anarchistische Arbeitergruppen immer gewalttätiger. Das politische Leben war sehr instabil, und zwischen 1902 und 1906 musste sich der junge Alfonso mit 14 Ministerkrisen und 8 verschiedenen Premierministern auseinandersetzen.Im Mai 1921 hielt Alfonso eine Rede, in der er das parlamentarische System in Spanien anprangerte, und im Juli wurde eine spanische Streitmacht von 10.000 Mann von rebellischen Stämmen in Spanisch-Marokko vernichtet. Armee und Monarchie gerieten zunehmend in die Kritik. Die Situation wurde so kritisch, dass General Miguel Primo de Rivera im September 1923 die Regierung übernahm und eine Militärdiktatur einrichtete. Alfonso unterstützte den Diktator, und während eines Besuchs in Italien stellte er Primo als „mein Mussolini“ vor.“Anfang 1930 ging die Diktatur zu Ende; sie war so unbeliebt geworden, dass selbst die Armee sich weigerte, sie zu unterstützen. Alfonsos Verbindung zur Diktatur hatte ihn und die Monarchie in Ungnade gefallen, und bei den Kommunalwahlen im April 1931 gewannen die Republikaner in den wichtigsten städtischen Zentren Spaniens. Anstatt einen Bürgerkrieg zu riskieren, verließ Alfonso das Land. Nach Reisen nach Österreich, der Schweiz, England und Ägypten ließ er sich schließlich in Rom nieder.

1931 wurde Spanien eine Republik. Die Republikaner erwiesen sich jedoch als unfähig, dem Land politische Stabilität und soziale Ordnung zu bringen. Im Juli 1936 rebellierte die Armee und der spanische Bürgerkrieg begann. Der Krieg dauerte bis 1939 und es folgte die lange Diktatur von General Francisco Franco.

Alfonso blieb während des Bürgerkriegs im Ausland, da General Franco ihm die Rückkehr nicht gestattete. Anfang 1941 dankte Alfonso zugunsten seines Sohnes Don Juan ab, und am 28.