Der Grund dafür ist, dass bis vor kurzem die biblische Erzählung vorherrschte: Juden verstanden sich als Kinder Abrahams, Isaaks und Jakobs, Mitglieder einer Familie, die durch Versklavung in Ägypten und Offenbarung am Berg Sinai zu einem Volk geformt wurde. Doch seit die historische Wahrhaftigkeit der Bibel im 18. und 19.Jahrhundert unter die Lupe genommen wurde, haben Gelehrte, die historische Fakten von religiösen Mythen unterscheiden wollten, in Frage gestellt, wie Juden heute mit den Hebräern der Thora und den Judäern des Neuen Testaments verwandt sind.

Da Ursprünge mit Authentizität verwoben werden können, ist die Untersuchung nicht ohne Risiken. „Zurück in die Antike“, schreibt Weitzman, „hat sich die antijüdische Feindseligkeit manchmal in Form von Gegenursprungsgeschichten ausgedrückt, die versuchen, die Juden zu verspotten und zu diskreditieren, indem sie ihr eigenes Verständnis ihrer Herkunft negieren.“ Jahrhunderte christlicher Polemik“, fügt Weitzman hinzu, „versuchten, die Juden als authentische Erben des biblischen Israel zu diskreditieren“, indem sie die Kontinuität zwischen Juden und ihren alten Vorfahren in Frage stellten und sie als wurzelloses Volk karikierten.

Heute ist die Suche nach Ursprüngen, die bereits angespannt ist, mit der Legitimität des Staates Israel verflochten. Herr Weitzman zitiert Kritiker, die zionistische Behauptungen in Frage stellen, dass moderne Juden, die eine genealogische und geografische Herkunft mit ihren alten Vorfahren teilen, im Land Israel heimisch sind.

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Die ersten, die den prägenden Moment der Geschichte dieses Volkes einschätzten, sagt Herr Weitzman, waren Archäologen des 20.Jahrhunderts, die behaupteten, dass um 1200 v.Chr. gingen die Israeliten aus der früheren kanaanitischen Kultur hervor. Die Archäologen schlugen verschiedentlich vor, dass die Israeliten Invasoren aus Ägypten waren, die Kanaan in einem Akt der Eroberung eroberten; Migranten aus Mesopotamien, die das Land friedlich infiltrierten; oder kanaanitische Bauern, die sich gegen ihre Ausbeuter auflehnten und neue Rituale und Prinzipien hervorbrachten. Der bahnbrechende biblische Archäologe W.F. Albright (1891-1971) fand Beweise für einen abrupten Sprung: „Die Kanaaniter mit ihrer orgiastischen Naturverehrung . . . Israel mit seiner nomadischen Einfachheit und Reinheit des Lebens, seinem hohen Monotheismus und seinem strengen Ethikkodex ersetzt.“

Wieder andere Wissenschaftler verorten den Gründungsmoment der Juden in der Begegnung mit den alten Griechen. Ausgehend von Shaye Cohens Studie „The Beginnings of Jewishness“ (1999) greift Weitzman die Theorie auf, dass das Judentum (selbst eine griechische Prägung des zweiten Jahrhunderts v. Chr.) durch die gegenseitige Befruchtung der Judäer mit der hellenistischen Kultur katalysiert wurde. Vor der Eroberung Alexanders des Großen war die judäische Identität eine Frage der ethnischen Zugehörigkeit, die durch die Geburt bestimmt wurde. Nachher, die Art und Weise nachahmend, in der Griechen an ihre „Griechheit“ dachten,Es wurde eine Glaubensgemeinschaft. Paraphrasieren Mr. Cohen, Herr. Weitzman schreibt: „Die Judäer erkannten unter dem Einfluss der Griechen, dass die Identität nicht durch Geburt festgelegt war, dass man sich durch Bekehrung zum Juden machen konnte.“Herr Weitzman widmet sein letztes Kapitel der Entschlüsselung der genetischen Signatur der Juden. Weitzman schreibt, In den letzten Jahren hat die DNA-Forschung weitgehend bestätigt, was Juden geglaubt haben: „dass sie eine Abstammung haben, die sich von der der Nichtjuden unterscheidet, unter denen sie leben, und dass einige dieser Vorfahren aus dem Nahen Osten stammten.“ Gleichzeitig erkennt Herr Weitzman die offensichtlichen Grenzen eines solchen Ansatzes an: „Genetiker müssen sich immer auf nicht—genetische Beweise verlassen — geschriebene Texte, mündliche Überlieferungen, Interviews mit Probanden darüber, wer sie sind und woher sie kommen -, um Daten in eine kohärente Darstellung der Vergangenheit zu verwandeln.“In letzter Zeit haben Kritiker die Annahmen in Frage gestellt, auf denen eine solche Suche beruht. Der Glaube an einen in der Vorgeschichte verborgenen Gründungsmoment, behaupten sie, beinhaltet einen Akt der Vorstellungskraft, wenn nicht der Fabrikation. Und wenn ein Ursprung ein künstliches Konstrukt ist, eine Projektion auf die Vergangenheit, um den Bedürfnissen der Gegenwart zu entsprechen, kann das Streben nach Ursprüngen nur eine Übung der Sinnlosigkeit sein.

Herr Weitzman zitiert mehrere Befürworter einer solchen Ansicht. In einem viel gepriesenen Buch, „Die Erfindung des jüdischen Volkes“ (2008), behauptet der israelische revisionistische Historiker Shlomo Sand, dass die jüdische Nationalität eine Fiktion war, die im 19.Jahrhundert von „Agenten der Erinnerung“ erfunden wurde, die die Heterogenität der jüdischen Abstammung minimierten. Herr Weitzman warnt davor, dass Herr Sand „Ideen recycelt, die einen antijüdischen Stammbaum haben“, wie die Theorie – die von Stalin unterstützt und von Herrn Sand abgestaubt wurde —, dass europäische Juden von den Khazaren abstammen, einem türkischen Clan, der im achten Jahrhundert zum Judentum konvertiert sein soll.

Anstatt solche tendenziösen Theorien zu diskutieren, bietet Herr Weitzman einen bewundernswert ausgewogenen und leidenschaftslosen Überblick und weist auf die widersprüchlichen Impulse im menschlichen Geist hin zwischen „seinem Bedürfnis, sich auf einen Ursprungspunkt zu beziehen, und seinem Bedürfnis, diesen Ursprung zu löschen.“

Am Ende kommt er jedoch in eine Sackgasse. Er räumt ein, dass die Wissenschaft „es versäumt hat, eine alternative Erzählung zu entwickeln, die die Art von Arbeit leisten kann, die das Buch Genesis leistet, um den Menschen zu helfen, sich selbst und ihren Platz in der Welt zu verstehen.“ Vielleicht ist es so, wie es sein sollte. Je mehr wir versuchen, unsere Ursprünge zu erklären, desto mehr rückt das Rätsel des Anfangs außerhalb unserer Reichweite.Herr Balint, ein in Jerusalem lebender Schriftsteller, ist der Autor von „Kafkas letzter Prozess“, der nächstes Jahr von Norton veröffentlicht wird.