Barnes & Noble CEO James Daunt begann seine Amtszeit mit einer Feuertaufe. Er übernahm die Rolle im September und nahm einige Änderungen an B&N’s Holiday Merchandising und ein paar personelle Änderungen vor. Er hatte erwartet, Anfang dieses Jahres umfangreichere Änderungen vorzunehmen. Aber dann zwang Covid-19 B&N, alle bis auf 24 Geschäfte für den persönlichen Einkauf zu schließen.

Bis Anfang Juli waren alle bis auf einen Laden wiedereröffnet worden, sagte Daunt gegenüber PW. Das Unternehmen befolgt alle lokalen Mandate, einschließlich der Begrenzung der Anzahl der Kunden in jedem Geschäft zu einem bestimmten Zeitpunkt, der Festlegung von Protokollen zur sozialen Distanzierung und der Schaffung ausgewiesener Bereiche, in denen Kunden Bücher hinterlassen können, die sie berührt, aber nicht gekauft haben (diese Bücher werden dann desinfiziert, bevor sie in die Regale zurückgegeben werden).

Es ist Daunts Überzeugung, dass Buchhandlungen für den Betrieb in einer Coronavirus-Umgebung ziemlich gut konstruiert sind, da viele, insbesondere B&N Verkaufsstellen, relativ groß sind und soziale Distanzierung aufnehmen können. Er fügte jedoch hinzu, dass B&N vorsichtig ist und einen langsamen Ansatz zur Öffnung seiner Cafés gewählt hat. „Wir tun, was uns gesagt wird“, sagte er.

Nachdem Daunt gezwungen war, die Mehrheit der Geschäfte von B&N zu schließen, beschloss er, 350 von ihnen neu zu gestalten — ein Prozess, von dem er gedacht hatte, dass er bis zu zwei Jahre dauern würde, aber das dauerte ungefähr sieben Wochen ohne Fußgängerverkehr. Er gab den Buchhändlern, die die Schichten abwickelten, große Anerkennung. „Jedes Möbelstück musste bewegt werden“, sagte er. „Alle Regale wurden verschoben.“ Der neue Look“, fügte er hinzu, „ist eine wesentliche und dramatische Veränderung“, die nicht nur die Geschäfte heller machte, sondern auch ihre Buchkategorien neu organisierte und die Auswahl verbesserte.

Daunt glaubt, dass die Bemühungen einen neuen Geist unter den Buchhändlern von B&N zeigen. Er räumte ein, dass sich das Geschäft in einer schwierigen Zeit befindet, sagte aber, dass dies das Beste aus den Menschen herausholen kann. Außerdem, Er bekommt das Gefühl, dass Buchhändler glauben, „in einem Kampf zu sein, der gewonnen werden kann. Sie bauen eine große Buchhandlung.“

Vom ersten Tag an hat Daunt sein Vertrauen in die Fähigkeit der Buchhändler gesetzt, das Vermögen von B&N umzudrehen. Diese Philosophie spielte eine Rolle bei seiner Entscheidung, die Kaufbemühungen des Unternehmens neu zu organisieren — ein Schritt, der zur Entlassung vieler langjähriger Käufer führte, wie literarische Fiktion Käufer Sessalee Hensley. Daunt sagte, dass Käufer jetzt in verschiedenen Kategorien kaufen werden. „Wie viele Käufer haben unabhängige Buchhandlungen?“ fragte er. Er sieht die Rolle von Firmenkäufern darin, genügend Exemplare zu erwerben, um ein Buch in Geschäften zu etablieren. Danach liegt es an den Filialleitern, den Bestand nach Bedarf neu zu polieren. Er glaubt, dass die Geschäfte mit Büchern gefüllt sind, die „niemand kaufen möchte“, was es den Kunden erschwert hat, die gewünschten Bücher zu finden. Er weiß, dass die Veränderung groß ist, aber er sagte, es sei notwendig, den Durchverkauf zu verbessern und die Renditen zu senken, was für ihn wichtige Ziele sind.

Obwohl viele frühe Frühlingstitel in geschlossenen Läden saßen, erwartet Daunt keine massiven Renditen von B&N. Er sagte, sie sollten niedriger sein als letztes Jahr, aber „nicht so niedrig, wie ich es möchte“, und bemerkte: „Renditen sind eine Funktion von schlechtem Kauf und schlechtem Buchverkauf.“

Die Reorganisation der Einkaufsabteilung war nur ein Teil der Verkleinerungsbemühungen, die das Unternehmenspersonal um etwa die Hälfte reduziert haben, seit Elliott Advisors letztes Jahr B&N von Len Riggio übernommen hat. Daunt nannte die Kürzungen schmerzhaft, aber notwendig, da B&N in einer sehr unsicheren Umgebung arbeitet. „Wir haben eine Menge Kosten aus dem Geschäft genommen“, sagte er.

Die Verkäufe stiegen langsam jede Woche von den Tiefen, die sie im April erreichten, aber Daunt gab zu, dass sie fast nirgendwo anders hingehen konnten als nach oben. Online-Verkäufe zeigten stetige Gewinne, die er teilweise auf eine verbesserte Website zurückführte. „Wir sind ein Buchhändler“, sagte er. „Wir sollten in der Lage sein, bessere Empfehlungen zu geben als:“Wenn dir das gefällt, wirst du das mögen.‘ „

Die E-Book-Verkäufe haben seit der Pandemie einen „enormen Schub“ erfahren, sagte Daunt und stellte fest, dass die Nook-App an Zugkraft gewonnen hat. In Bezug auf den Ladenverkauf hat sich das Geschäft in vorstädtischen und ländlichen Geschäften am stärksten verbessert, und das langsamste Wachstum war in Städten zu verzeichnen — ein Trend, den er wenigen Arbeitern in Städten zuschrieb, die in Büros zurückkehrten. Und obwohl B&N durch die Schließung der Geschäfte Umsatzeinbußen bei Walmart und anderen Massenhändlern hinnehmen musste, kehren die Kunden zurück. „Die Leute schätzen Buchhandlungen und die Auswahl, die wir anbieten“, fügte er hinzu. „Unser durchschnittliches Ticket ist in den letzten Wochen deutlich gestiegen.“

Die Pandemie hat B&N nicht davon abgehalten, zwei neue Geschäfte zu eröffnen — eines in Shaumburg, Illinois., und ein anderer in Sarasota, Fla. Ein dritter soll in Rockville, Md, eröffnet werden., im August. Wie bei den neu gestalteten Geschäften soll das Layout der neuen Verkaufsstellen sie heller machen und eine bessere Auswahl an Titeln ermöglichen, einschließlich verbesserter Backlist-Angebote. Daunt sieht jedoch keine Massenschließungen am Horizont, er bemerkte, „Wir können den einen oder anderen Laden wegen Mieten oder einer schlechten Lage schließen.“

Angesichts der durch die Pandemie verursachten Unsicherheit ist Daunt hinsichtlich der Herbst- und Urlaubsaussichten vorsichtig. Seine Priorität ist es, die Mitarbeiter und Kunden von B&N zu schützen. „Ich denke, wir haben einen guten Weg nach vorne, aber dies sind herausfordernde wirtschaftliche Zeiten“, sagte er. Derzeit seien keine größeren Werbekampagnen für Feiertage in Arbeit, fügte er hinzu und erklärte, dass das Unternehmen die Kosten im Auge behalten müsse.

Aber nicht alles ist Untergang und Finsternis, entmutigt. Eine Reihe neuer Titel bringt Kunden zurück, und die Herbstlisten enthalten mehrere wichtige Titel, die von Anfang des Jahres verschoben wurden. Obwohl er nicht erwartet, dass der Gesamtjahresumsatz das Niveau des Vorjahres erreichen wird — sie sind derzeit um etwa 20% im Vergleich zu 2019 gesunken — werden sie nicht so stark sinken, wie es zu Beginn des Frühlings aussah.