Carlos Salinas de Gortari wurde am 3. April 1948 in der kleinen Stadt Agualeguas, Nuevo León, nur etwa 25 Meilen von der Grenze der Vereinigten Staaten entfernt geboren und wuchs in einer politisch aktiven mexikanischen Familie auf. Sein Vater, Raul Salinas Lozano, hatte dem Bundesstaat Nuevo León im nationalen Senat gedient und wurde 1958 Mexikos Sekretär für Industrie und Handel, eine Position, die er sechs Jahre lang innehatte. Der jüngere Salinas trat nach seinem Bachelor-Abschluss in Wirtschaftswissenschaften an der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko in das Graduiertenprogramm der Harvard University ein. Mit einer hervorragenden akademischen Leistung und einer Dissertation über „Produktion und politische Partizipation in der mexikanischen Landschaft“ promovierte er 1978 in politischer Ökonomie.1982 wurde Miguel de la Madrid, einer der ehemaligen Wirtschaftsprofessoren von Salinas, Präsident von Mexiko und ernannte seinen Ex-Studenten zu einem wichtigen Kabinettssekretär für Planung und Haushalt. Nachdem er einige Jahre lang das hohe Leistungsniveau seines jungen Kabinettsministers beobachtet hatte, begann der Präsident auch, Salinas zu pflegen, um ihm im höchsten Amt des Landes nachzufolgen. Im Sommer 1988 gewann Carlos Salinas de Gortari, damals erst 40 Jahre alt, die mexikanische Präsidentschaft bei den nächsten Präsidentschaftswahlen des 20. Mit starkem Widerstand von rechts und links gewann Salinas, der Kandidat der Partido Revolucionario Institucional (P.R.I.), das Amt mit weniger als 51 Prozent der Stimmen. Einige politische Analysten argumentierten, dass die Wahl betrügerisch gewesen sei und dass der siegreiche Kandidat in Wirklichkeit nicht die verfassungsrechtlich erforderliche Stimmenmehrheit erhalten habe.Salinas erbte ein Land, in dem die politische Legitimität der Regierung in Frage gestellt wurde und das viele am Rande des wirtschaftlichen Zusammenbruchs glaubten, und hatte einen ungünstigen Start. Wie viele seiner Vorgänger forderte er seine Bürger auf, den Gürtel enger zu schnallen und eine neue Runde von Sparmaßnahmen zu akzeptieren, um einen Anschein wirtschaftlicher Stabilität zu erreichen. Tatsächlich bat er die Armen, ihr elendes Elend zu akzeptieren. Aber er hatte einen Plan, und innerhalb eines Jahres hatte er begonnen, sich merklich von den schüchterneren Ansätzen seiner unmittelbaren Vorgänger zu entfernen.Während Salinas de Gortari nie den Mantel der „revolutionären“ Führung aufgab, zeigte er deutlich, dass er vorhatte, sein Land in seinen ersten zwei Amtsjahren in eine konservativere Richtung zu bewegen. Er überraschte viele mit einer frühen Ankündigung, dass Mexiko, ein Land mit einer langen Geschichte des Antiklerikalismus, versuchen sollte, seine Beziehungen zur römisch-katholischen Kirche zu normalisieren. Im Februar 1990 ernannte der Präsident einen persönlichen Vertreter im Vatikan und einige Monate später, während des Besuchs von Papst Johannes Paul II.In einem noch überraschenderen Richtungswechsel ließ Präsident Salinas, der den Zusammenbruch des Sozialismus in der Sowjetunion und in Osteuropa beobachtete, auch wissen, dass er sein präsidentielles Vertrauen weniger in den fortgesetzten Etatismus als vielmehr in die Dynamik des freien Marktes setzen würde. Die neue Wirtschaftspolitik sah, dass seine Regierung gegen die organisierte Arbeit vorging und selbst gegen die mächtigen Gewerkschaften der Erdölarbeiter und Kupferminenarbeiter stark war. Der Präsident wollte auch, dass sich die Regierung von kostspieligen, ineffizienten und bürokratischen Regierungsunternehmen, den sogenannten halbstaatlichen Unternehmen, trennt. Er begann Dutzende von ihnen an den privaten Sektor zu verkaufen, darunter die staatliche Fluggesellschaft Aeromexico und die großen Cananea-Kupferminen im nördlichen Bundesstaat Sonora. Eine neue, mildere Haltung gegenüber ausländischem Kapital wurde integraler Bestandteil der Regierungspolitik. Salinas glaubte, dass ausländisches Kapital gefördert und nicht gefürchtet werden sollte, und ließ seinen Kongress Gesetze erlassen, die das Gesetz über ausländische Investitionen von 1973 lockerten, das Ausländer auf 49 Prozent des Eigentums an mexikanischen Unternehmen beschränkte.Die dramatischste Veränderung von allen war Salinas ‚Ankündigung im Frühjahr 1990, dass Mexiko Verhandlungen mit den Vereinigten Staaten aufnehmen würde, um ein Freihandelsabkommen zu schließen. Diese Politik stand in direktem Konflikt mit dem Wirtschaftsmodell, das jeder mexikanische Präsident seit der Revolution angenommen hatte. Die historische Tradition war eine des Wirtschaftsnationalismus und der Subventionierung mexikanischer Produkte, um die ausländische Konkurrenz fernzuhalten. Nun gab ein mexikanischer Präsident zum ersten Mal öffentlich zu, dass die wirtschaftliche Zukunft seines Landes unweigerlich mit der der Vereinigten Staaten verbunden sein würde und dass den Interessen Mexikos am besten gedient werden könnte, wenn Hindernisse für den freien Waren- und Dienstleistungsverkehr über die internationale Linie beseitigt würden, die die beiden Länder trennte. Es war ein kalkuliertes Glücksspiel, das eine lebhafte Debatte im Land auslöste. Aber viele politische Realisten stimmten der Einschätzung des Präsidenten zu. Die Idee eines gemeinsamen lateinamerikanischen Marktes war weiterhin nur eine Schimäre, und Mexiko sah sich mit wenigen Alternativen konfrontiert, um die dringend benötigte wirtschaftliche Entwicklung anzukurbeln. Die Integration der mexikanischen Wirtschaft in die der Vereinigten Staaten, so Salinas, sei vernünftig, umsichtig und potenziell vorteilhaft.Salinas Politik der Umstrukturierung der Wirtschaft, der Bereitstellung von Sozialprogrammen und des Angriffs auf Korruption in der Regierung und einigen Gewerkschaften erwies sich bei den mexikanischen Wählern als beliebt. Salinastroika war das Wort, das geprägt wurde, um die Transformation in der mexikanischen Wirtschaft zu beschreiben, als Salinas sein Amt antrat.

Bei den Kongresswahlen 1991 gewannen die Kandidaten der P.R.I. mit einem weit größeren Vorsprung als die Stimmen, die Salinas ins Amt brachten.

Salinas ‚Kritiker schmälerten seine Versuche, das Leben der mexikanischen Bevölkerung zu verbessern. Im Jahr 1993 behaupteten Statistiken, dass mehr als 70 Prozent der Bevölkerung weniger verdienten als nötig, um Lebensmittel zu kaufen und grundlegende Ernährungsbedürfnisse zu decken, und etwa 30 Prozent hatten wenig oder keinen Zugang zu Gesundheitsversorgung. 1994 wurden diese Zahlen mit der Peso- und Auslandsschuldenkrise gepaart, die kurz nach seinem Ausscheiden aus dem Amt auftrat und den Kritikern mehr Treibstoff für ihr Feuer gab.Am 23.März 1994 wurde der Präsidentschaftskandidat und Rivale von Salinas, Luis Donaldo Colosio, ermordet. Salinas hat jede Beteiligung an dem Mord bestritten und Gerüchte zurückgewiesen, er habe sich Tage vor der Schießerei mit Colosio gestritten. Er behauptete, der Tod von Colosio sei ein persönlicher und politischer Schlag gegen ihn gewesen.Der 30.November 1994 war der letzte Tag der Amtszeit von Salinas . Weniger als einen Monat später begann die Peso-Abwertung und markierte Mexikos bisher schwächste Wirtschaftskrise.Salinas‘ Vorgänger, Präsident Ernesto Zedillo, verbannte Salinas im März 1995 aus Mexiko. Seitdem sind Berichte und Gerüchte über den Ex-Präsidenten in New York, Boston, Kanada, Kuba, den Bahamas und Dublin, Irland, nicht eindeutig.Die mexikanische Regierung ging gegen Salinas ‚Bruder Ral Salinas vor, der angeblich 83,9 Millionen Dollar auf Schweizer Bankkonten unter falschen Namen versteckt hatte, während er in der Regierung arbeitete. Rals Frau Paulina Castańska wurde ebenfalls in der Schweiz in einer Suchtmittel-Geldwäschereiuntersuchung inhaftiert. Die Schweizer Behörden schlugen vor, dass das Geld auf den Konten von Rual Salinas von Drogenhändlern stammen könnte, so die New York Times . Es wird auch behauptet, dass Salinas ‚Schwester Adriana wegen Betrugs untersucht wird, der sie möglicherweise um Millionen reicher gemacht hat.

Salinas bestritt jede Beteiligung an dem Geldskandal. „Die Täuschung meines Bruders Raul ist für mich inakzeptabel“, sagte Salinas in einem Interview der „New York Times“.