Wir alle können unseren Müttern für unser großes Gehirn danken. Ohne das relativ breite weibliche Becken, das sich während der Pubertät entwickelt, hätten wir unsere ständig wachsenden Noggins nie durch den Geburtskanal-Engpass bekommen können. Nun, indem sie den Verlauf der Beckenentwicklung über die menschliche Lebensspanne kartieren, haben Forscher herausgefunden, dass sich das Becken einer Frau mit zunehmendem Alter verengt und das Ende ihrer gebärfähigen Jahre markiert. Es ist „wie ein Fenster, das sich für eine bestimmte Zeit öffnet und danach schließt“, sagt die Paläoanthropologin und Studienautorin Marcia Ponce de León von der Universität Zürich in der Schweiz.Das Becken fasziniert Forscher seit langem, weil es „ein buchstäbliches Tor zur Evolution“ ist, sagt die evolutionäre Anthropologin Holly Dunsworth von der University of Rhode Island, Kingston, die nicht an der Studie beteiligt war. „Entweder du durchlebst das und deine Abstammung geht weiter, oder du bist blockiert und du wirst ausgestorben.“In der Vergangenheit haben Wissenschaftler, die untersuchen, wie das Alter das menschliche Becken verändert, 2D-Darstellungen der Beckenknochen analysiert. Jetzt beobachten sie, wie sich die 3D-Architektur des gesamten Beckens über eine menschliche Lebensspanne entwickelt, und zwar mithilfe ausgeklügelter Bildgebungstechnologie.“Wir sind heute in der großartigen Situation, dass wir die Entwicklung tatsächlich dreidimensional verfolgen können, weil wir diese biomedizinischen Ganzkörper-Bildgebungsdatensätze haben“, sagt der Paläoanthropologe Christoph Zollikofer von der Universität Zürich, Autor der Studie. „Vorher war es einfach unmöglich.“Zollikofer, Ponce de León und ihre Co-Autoren nahmen CT—Scans der Becken von 275 Personen — 151 Männer und 124 Frauen – die im Alter von sich entwickelnden Säuglingen bis 95 Jahre alt waren. Die Scans ermöglichten es den Forschern, 3D-Animationen jedes Beckens zu erstellen. Dann identifizierten sie anatomische Orientierungspunkte auf den Knochen, anhand derer sie analysierten, wie sich die Form des Beckens zwischen Männern und Frauen und zwischen Menschen unterschiedlichen Alters unterschied.

Die 3D-Modelle zeigten, dass das durchschnittliche weibliche Becken am Ende der Pubertät erwartungsgemäß etwa 25% breiter war als das durchschnittliche männliche Becken. Die Analyse ergab auch ein überraschendes Muster: Die Becken von Frauen ab 70 Jahren waren etwa 8% schmaler als die von Frauen mittleren Alters, was darauf hindeutet, dass sich das weibliche Becken bei älteren Erwachsenen verengt, berichten die Wissenschaftler heute online in den Proceedings of the National Academy of Sciences. Trotz dieser Verengung waren die Becken älterer Frauen immer noch breiter als männliche Becken gleichen Alters. Die Zeit, in der das weibliche Becken am breitesten ist — zwischen der Pubertät und dem 40.

Aber warum verengt sich das weibliche Becken überhaupt? Die Struktur bietet Unterstützung für innere Organe wie die Gebärmutter, die darauf ruhen. Eine engere Öffnung im Becken bedeutet, dass diese Organe auf einer stabileren Oberfläche sitzen: Knochen anstelle von Muskeln und anderem Weichgewebe. Die Forscher schlagen vor, dass die sich verändernde Form des weiblichen Beckens den Körper einer Frau mit einem breiteren Geburtskanal versorgen kann, wenn es benötigt wird — während der Zeit, in der sie am wahrscheinlichsten ein Baby hat — und mehr strukturelle Unterstützung zu anderen Zeiten. Die Autoren weisen auf Östrogenspiegel hin, die während der Pubertät ansteigen und später im Leben abnehmen, als wahrscheinliche Ursache für die Erweiterung und anschließende Verengung des weiblichen Beckens, insbesondere weil Östrogen bekanntermaßen das Knochenwachstum und die Knochenentwicklung beeinflusst.

Aber diese Hypothese muss noch getestet werden, sagt die Paläoanthropologin Caroline VanSickle von der University of Wisconsin, Madison. Da die Forscher moderne Menschen untersuchten, könnten die Ergebnisse eher die jüngsten als die evolutionären Veränderungen widerspiegeln, sagt Dunsworth. „Es in einen evolutionären Kontext zu stellen, wird mehr Arbeit erfordern“, fügt sie hinzu. Dennoch, sagt sie, „verbessern die Forscher unser Verständnis, indem sie uns zeigen, wie diese Veränderungen über den gesamten Lebensverlauf aussehen.”