Obwohl der Vietnamkrieg, der von November 1955 bis April 1975 tobte, aufgrund der Vielfalt und Anzahl der darin operierenden Flugzeuge oft hauptsächlich als Hubschrauber- und Bombenkrieg angesehen wird, ist es ebenso wichtig, sich auf Abfangjäger, Mehrzweckjäger und Jagdbomber zu konzentrieren, um die besten Kampfflugzeuge des Vietnamkrieges zu verstehen.Zuerst dienten die USA hauptsächlich in einer Beraterrolle im Krieg und beschränkten sich auf logistische und Such- und Rettungsmissionen, aber dann am 2. August 1964 die USA. Navy-Zerstörer Maddox wurde von nordvietnamesischen Kanonenbooten angegriffen, während er im Golf von Tonkin patrouillierte.Bald darauf wurden auch andere Schiffe im selben Golf angegriffen, was Präsident Lyndon B. Johnson wütend machte und den US-Kongress dazu veranlasste, die Resolution des Golfs von Tonkin zu verabschieden, die es den Amerikanern ermöglichte, in den Krieg zu ziehen, ohne eine formelle Kriegserklärung abzugeben.

Vietnam wurde zu einem Testgelände für neue Flugzeuge und neue Taktiken. Von Anfang an bis zum Ende des Krieges hielt das Schlachtfeld Zeugnis von mehreren situativen Veränderungen, die die USA zwingen, ihre Taktik zu ändern, wie seine bevorzugten Flugzeuge taktische Überlegenheit zu erreichen gesucht.Als 1965 die US-amerikanische „Operation Rolling Thunder“ ins Leben gerufen wurde, bestand das amerikanische Ziel darin, die Ausbreitung kommunistischer Kräfte zu stoppen und gleichzeitig einen direkten Landkrieg zu vermeiden, um amerikanische Leben zu retten. Stattdessen wurde die Operation zur längsten strategischen Bombenkampagne in der Geschichte und zog die USA immer tiefer in den Krieg.Während dieser Phase wurden F-100 Super Sabres, die ersten US-Überschalljäger, mit zunehmender Häufigkeit mit Bodenangriffsmissionen auf Nordvietnam beauftragt. Da sich die US-Luftwaffe jedoch hauptsächlich auf strategische Bombenangriffe konzentrierte, flogen die Super Sabres meistens ohne Begleitflug, während sie mit Bomben voll beladen waren.

Das machte sie zu leichten Beute für feindliche MiG-Flugzeuge und Boden-Luft-Raketen. Die F–100 war kein flinkes Flugzeug, aber es war sicherlich ein vielseitiges, und es flog mehr Missionen als jedes andere Flugzeug während des Vietnamkrieges – weshalb es erwähnenswert ist.

Die Verluste der F-100 waren hoch, was dazu führte, dass ein Relikt aus der Vergangenheit seinen Platz im Krieg einnahm: der Douglas A-1D Skyraider, ein propellergetriebenes Flugzeug aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs, das 321 mph auf einem ebenen Flug nicht überschreiten konnte, aber sehr robust und an jedes Wetter und jede taktische Bedingung anpassbar war. Es könnte auch ein beeindruckendes Gewicht von Bomben für die Zeit tragen. Skyraider lieferten langsame, genaue Luftunterstützung, die kein Jet bieten konnte, und anstatt zu versuchen, die nordvietnamesischen MiG-17 und MiG-21 zu überholen, blieben sie niedrig, umarmten fast den Boden und versuchten dann, sie auszuschalten.Da Düsenflugzeuge ein viel breiteres Drehungsverhältnis haben, landeten die Skyraider oft ein paar Schüsse in den Rücken und wehrten sie ab. Es gibt mindestens zwei registrierte Ereignisse eines Skyraiders, der eine MiG-17 zerstört. Der Skyraider hat sich als einer der besten Jagdbomber einen Platz in einer eigenen Liga verdient.

In der Rolle des taktischen Bombers war der Republic F-105 Thunderchief dem Super Sabre weit überlegen – tatsächlich war er der beste Jagdbomber. Es konnte eine schwerere Bombenlast tragen und hatte mehr Reichweite und Geschwindigkeit. Im Gegensatz zur F-100 wurde sie entwickelt, um in niedrigen Höhen zu glänzen und extreme strukturelle Belastungen zu bewältigen. Die F-105 war durchaus in der Lage, sich bei minimaler Nutzlast gegen MiGs zu behaupten.

Welcher war der beste Abfangjäger des Vietnamkrieges? Lassen Sie uns zunächst eine lobende Erwähnung machen: die Vought F-8 Crusader, ein trägergestützter Kämpfer, der dank seiner vier Colt Mk den Spitznamen „The last Gunfighter“ erhielt. 12 kanonen. Seine variablen Inzidenzflügel und seine gute Manövrierfähigkeit sorgten dafür, dass es sich in einem Luftkampf behaupten konnte.Es war besser als jeder andere reine Abfangjäger, den die US-Marine zu dieser Zeit hatte, und fast so gut wie die in Russland hergestellte MiG-21, die die Nordvietnamesen flogen, aber nicht ganz, weil es sperriger war und einen längeren Wenderadius hatte als die MiG-21 in höheren Lagen.

Der beste reine Abfangjäger des Krieges war die MiG-21. Allein 1966 verloren die USA 47 Phantoms im Kampf, während die Nordvietnamesen nur 12 MiGs verloren. Damals war die MiG-21 flinker und tödlicher als alles, was die Amerikaner am Himmel hatten.Es konnte auf die doppelte Schallgeschwindigkeit beschleunigen – eine erstaunliche 1.386 Meilen pro Stunde – und seit seiner Einführung in das Theater dominierte es amerikanische Flugzeuge und gab diese Dominanz nur auf, nachdem US-Piloten speziell ausgebildet worden waren, um ihrer Hit-and-Run-Taktik entgegenzuwirken, ohne in einen langwierigen Luftkampf einzutreten.

Bei den Mehrzweckjägern geht das Podium für das beste Flugzeug an die McDonnell Douglas F4 Phantom II, das am leichtesten erkennbare US-Flugzeug während des Vietnamkrieges und gilt als eines der erfolgreichsten Multi-Mission-Designs aller Zeiten.Das Phantom war ein sperriges Überschallflugzeug mit zwei massiven J79-Triebwerken und wurde ursprünglich entwickelt, um sowjetische Hochgeschwindigkeitsbomber in großer Höhe abzufangen – so konnte sich dieses schwere Flugzeug mit großer Beschleunigung auf die doppelte Schallgeschwindigkeit (1.473 mph) beschleunigen.

Die frühen Versionen hatten keine Geschütze, weil sie nicht für den Luftkampf ausgelegt waren, aber in Vietnam stießen sie häufig mit den MiG-21-Fischbetten zusammen, die halb so viel wogen und eine höhere Winkelgeschwindigkeit erreichen konnten.

Dies und die Tatsache, dass die Raketen, die die Phantoms zu Beginn des Krieges verwendeten, nicht sehr manövrierfähig waren, weil sie zum Abschuss von Bombern und nicht von Jägern bestimmt waren, veranlassten viele Piloten, ihren Flugzeugen Geschützkapseln hinzuzufügen, nur um ihre Gegenstücke bekämpfen zu können.

Die Phantom-Triebwerke lösten auch jedes Mal eine Spur von schwarzem Rauch aus, wenn sie zum Nachbrenner geschoben wurden, so dass MiG-21-Piloten keine Probleme hatten, die sperrige Zelle am Himmel aus jeder Entfernung zu erkennen.

Das Phantom machte diese Mängel jedoch mit seiner massiven Nutzlast wieder wett, zu der bis zu 8 Luft-Luft-Raketen und eine Vielzahl von Bomben gehörten. Im Gegensatz dazu trug die MiG-21 nur zwei Raketen. Von allen Raketentypen, die das Phantom trug, war der infrarotgelenkte AIM-9 Sidewinder der einzige, der auf kürzere Entfernungen wirksam war, und da die MiG-21 normalerweise die Raketensperre schütteln oder einen Sidewinder aus nächster Nähe herausdrehen konnten, war die Notwendigkeit für Kanonen so offensichtlich, dass Piloten täglich Anfragen nach ihnen stellten.

Der Höhepunkt der Phantom II-Entwicklung während des Vietnamkrieges kam mit der F-4E, die ein stark verbessertes Radar, bessere Motoren und eine interne M61 20mm Vulcan Drehkanone hatte, die bis zu 6.000 Schuss pro Minute Anti-Luft-hochexplosive Munition schießen konnte.

Es hatte bessere Drehraten bei niedrigeren Geschwindigkeiten als alle seine Vorgänger und die waren fast so gut wie die der MiG-21, sogar unter Last. Dies war eine wirklich willkommene Variante und zweifellos der beste Allround-Kämpfer des Krieges.

In den späten Stadien des Krieges nutzten Phantom Air-Flüge den Abstand der Flugformation besser, und da amerikanische Piloten jetzt Nummern auf ihrer Seite hatten, ging fast kein Flug ohne Begleitung. Sie nutzten diese schieren Zahlen auch, um die MiG-21 effektiver zu jagen und ihre Tötungsrate noch höher zu erhöhen, ohne so viele Risiken wie zuvor einzugehen.Im Jahr 1974, dem letzten Abschnitt des Vietnamkrieges, waren erfahrene MiG-Piloten mangelware, so dass die Kill-Ratio-Differenz noch mehr zugunsten der Amerikaner zunahm. Dies ließ die Leistung der MiG-21 in den Kill-Boards viel schlechter erscheinen, während es in Wirklichkeit ein sehr enges Match war, als sie eins zu eins mit den Phantoms kämpften.

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Nach dem Vietnamkrieg wurden sowohl die MiG-21 als auch die F-4 Phantom II weiterhin an mehrere andere Luftstreitkräfte der Welt exportiert. Sie trafen sich sogar während des Jom-Kippur-Krieges 1973 wieder, bei dem eine Koalition arabischer Länder, angeführt von Syrien und Ägypten, gegen Israel antrat.Heutzutage haben einige Entwicklungsländer immer noch operative MiG-21 und F-4 Phantom II in ihren Luftstreitkräften, so dass niemand weiß, wann diese beiden alten Gegner wirklich in Rente gehen werden.