Knöcheltief im dicken braunen Schlamm zu stehen und eine Schaufel in die Seite eines Bachbettes zu schieben, klingt vielleicht nicht nach einer guten Art, Urlaub zu verbringen. Warum Eimer mit Dreck füllen, wenn Sie am Lake Coeur d’Alene windsurfen oder in den Bitteroot Mountains mit dem Rucksack unterwegs sind?Doch für Hunderte von Sommergästen in Nord-Idaho ist die Hauptattraktion jedes Jahr ein winziger Bach, der zwischen den Falten einiger dicht bewaldeter Hänge versteckt ist und sich zu Fuß entlang eines Feldweges nähert. Der Bach ist ein Nebenfluss des Emerald Creek und nachdem er ein paar Eimer seiner Schwemmlandablagerungen durch ein Drahtgeflecht gespannt hat, wird der Grund für seinen Ruhm klar – Granate!

Idaho, trotz seines Ruhmes für Kartoffeln, Spitznamen selbst „The Gem State.“ Das Staatsjuwel des Edelsteinstaates ist der Granat, vor allem wegen der Felsen unter den Gewässern, die in Emerald Creek münden.

Granate sind gewöhnliche Steine, die weltweit in metamorphen Gesteinen vorkommen. Nur wenige sind jedoch von Edelsteinqualität gebildet. Am seltensten sind Granate mit einem Sternchen, einem sternförmigen Bild, das erscheint, wenn sie gegen ein Licht gehalten werden. Geschnitten und poliert ist ein „Sterngranat“ ein attraktives burgunderfarbenes Juwel im Wert von 10 bis 125 US-Dollar pro Karat.

Es gibt nur zwei Orte auf der Welt, an denen Sterngranate entdeckt wurden: Nordindien und das Emerald Creek-Gebiet des Idaho Panhandle National Forest.

An Sommernachmittagen von Ende Mai bis September werden ein Dutzend oder mehr Goldsucher jeden Alters im Schlamm entlang der East Fork des Emerald Creek herumschwirren. Einige schwingen Picks oder Steinhämmer; Andere werfen Schaufeln voller Kies in Schleusenkästen, während ihre Partner den Dreck nach farbigen Steinen durchsuchen. Und immer wieder wird die Stille des Tals von aufgeregten Stimmen unterbrochen, die die Entdeckung eines anderen Edelsteins ankündigen.

Der Forest Service berechnet 5 US-Dollar für eine tägliche Genehmigung zum Graben von Granaten in ausgewiesenen Gebieten entlang des Baches. Besucher können fünf Pfund Granate pro Tag mit einer Genehmigung entfernen, oder kaufen Sie jederzeit bis zu fünf zusätzliche Genehmigungen, Aber jede Person ist auf sechs Genehmigungen beschränkt – oder 30 Pfund Granate – ein Jahr.“Letztes Jahr haben wir während der 124 Tage, an denen das Granat-Gebiet geöffnet war, 1.014 Genehmigungen verkauft“, berichtet Denise Hudspeth, Recreation Technician für den St. Maries Ranger District. Mehr als 300 Pfund Granate wurden entfernt, darunter zwei große Edelsteine, die jeweils ein halbes Pfund wogen.Darby, der einen Edelsteinladen in North Idaho betreibt, gilt allgemein als der kenntnisreichste Granatjäger der Region. Seit mehr als zwei Jahrzehnten bietet sie geführte Reisen nach Emerald Creek an und ihre Kunden sind nie mit leeren Händen nach Hause gekommen.

„Ich habe ein Händchen dafür, zu erkennen, wo sie sind“, sagt sie. Hudspeth bestätigt, dass Darby hat, im Laufe der Jahre, zeigte eine Kompetenz für die Suche nach Edelsteinen, darunter einige der extrem seltenen und wertvollen sechsstrahligen Sterngranate.

Die meisten Sterngranate, die in den Emerald Creek-Betten gefunden werden, sind potentielle Vier-Strahlen-Edelsteine, was bedeutet, dass die Strahlen in einem Winkel von neunzig Grad liegen. Viel seltener sind Sechsstrahlensterne, deren Strahlen in einem Winkel von sechzig Grad liegen. Ein vierstrahliger Stern kann bis zu 25 US-Dollar pro Karat wert sein, aber viele sechsstrahlige Sterne werden mit weit über 100 US-Dollar pro Karat bewertet.

Es braucht einen geübten Gemmologen, der mit Granaten erfahren ist, um einen Sterngranat zu identifizieren und richtig zu schneiden. Darby gilt als einer der besten der Welt. Sie schätzt, dass sie während ihrer Karriere mehr als 2.500 Sterngranate geschnitten und poliert hat, von denen viele auf ihren Führungen entdeckt wurden. Nur 20 waren Sechs-Strahlen-Edelsteine.

„Auf meinen geführten Touren versuche ich den Leuten beizubringen, was ich sehe – die Bruchlinien im Fels, die Art und Weise, wie das Bachbett liegt, die Art der Überlagerung, in die man gräbt“, erklärt Darby. Sie stellt alle Werkzeuge zur Verfügung. Ihre Kunden bringen einen Sack Mittagessen, einen Wechsel der Kleidung und einen Behälter für ihre Granate. Sie berechnet $ 31.55 pro Person und Tag. (Für weitere Informationen, Kontakt: 3D Panhandle Gems, Postfach 9082, Moskau, Idaho 83843; 208-882-9496.)

„Ich habe noch nie Menschen gesehen, die so begeistert sind wie sie, wenn sie einen Granat finden“, sagt Darby. „Es gibt ein echtes Erfolgserlebnis. Es ist etwas, was sie alleine gemacht haben. Sie brauchen mich nur, um sie einmal zu führen und zu lehren. Danach können sie es für sich selbst tun.“

Das smaragdgrüne Granatgebiet liegt südlich von Int. Hwy. 90 auf halbem Weg zwischen den Grenzen von Washington und Montana von Idahos Panhandle. Nehmen Sie den Idaho Hwy. 3 Ausfahrt nach Süden nach St. Maries, dann weiter für weitere 24 Meilen auf die Straße 447. Fahren Sie acht Meilen südöstlich auf der Straße 447 zu einem Forest Service Parkplatz gegenüber 281 Gulch. Ein Feldweg die Schlucht hinauf führt zu einem Informationszentrum und den Grabbereichen.

Die Ranger des Forest Service vor Ort geben Ratschläge und Anweisungen, aber keine Werkzeuge. Bringen Sie Gummistiefel oder Wathosen, Schaufeln und Plektren, einen Eimer zum Retten von Wasser und eine Holzkiste mit einem 1/4-Zoll-Drahtgittersieb zum Waschen von Kies mit.

Vergessen Sie nicht, Behälter mitzubringen, um Granate nach Hause zu tragen. (Eine Ein-Pfund-Kaffeedose fasst etwa fünf Pfund der Edelsteine.) Mit etwas Glück enthält der Hort eines Tages ein oder zwei Sterngranate, die es wert sind, einem Juwelier zu Hause vorgestellt zu werden, und einige wertvolle Erinnerungen an die Sommerferien.