In Japan wird manchmal gesagt, dass die Augen genauso viel sprechen wie der Mund.Vielleicht fängt der sprichwörtliche Satz die Essenz der Affinität der Nation zu Gesichtsmasken ein, eine Beziehung, die Jahrhunderte zurückverfolgt werden kann und ein Brauch, dem Japans geringere Zahl von Todesfällen durch COVID-19 im Vergleich zu westlichen Nationen zugeschrieben wird — insbesondere den Vereinigten Staaten, wo das Tragen einer Maske in letzter Zeit zu einem politisch aufgeladenen Thema geworden ist.

Masken sind in Japan aufgrund der Pandemie mittlerweile allgegenwärtig, auch dank einer inhärenten Maskentragekultur. Masken werden nicht nur sporadisch während der Heuschnupfen- und Grippesaison getragen, sondern sind im Laufe der Jahre auch über ihre traditionelle Rolle hinaus gewachsen und wurden sogar von der Mode- und Schönheitsindustrie übernommen.

Es gibt Masken, die ultraviolette Strahlen schneiden und verhindern, dass Gläser beschlagen, und Masken, die das Gesicht schlanker aussehen lassen. Es gibt sogar einen Begriff für Frauen, die in Masken gut aussehen — Masuku Bijin (maskierte Schönheit) — und Wettbewerbe werden abgehalten, um zu entscheiden, wer unter ihnen am attraktivsten aussieht. Der Schlüssel ist anscheinend die Verbesserung der Augen.

Es ist auch ein gutes Geschäft. Da die weltweiten Fälle des neuartigen Coronavirus zunehmen, da der feuchte Sommer in Japan einsetzt, beeilen sich Unternehmen aller Branchen, kühlende und trocknende Gesichtsmasken herzustellen, um mit der drückenden Hitze fertig zu werden, vor der medizinische Experten warnen, dass sie zu Atembeschwerden und Austrocknung führen könnte.Am 19. Juni, dem Tag, an dem der Oberste Gerichtshof von Oklahoma die Forderung nach Gesichtsmasken und sozialer Distanzierung bei Donald Trumps Wahlkampfveranstaltung in Tulsa ablehnte, überstanden Horden von Kunden den Regen und standen in den Uniqlo-Geschäften in Japan an. Sie waren dort, um die Gesichtsmasken der Marke Airism des Bekleidungsriesen mit atmungsaktivem Stoff zu kaufen, die an diesem Tag in den Handel kamen. Die Masken waren fast sofort ausverkauft, und Käufer, die auf den Online-Shop des Unternehmens zugingen, stürzten die Website ab.“Wir können keine Verkaufszahlen bekannt geben, aber der Empfang ist überwältigend“, sagt ein Sprecher des Unternehmens und fügt hinzu, dass Uniqlo plant, vorerst 500.000 Airism-Masken pro Woche herzustellen.

Andere, weniger bekannte Hersteller entwickeln auch kreative Wege, um Masken in der Sommerhitze erträglich zu machen. Knit Waizu, ein in der Präfektur Yamagata ansässiger Strickwarenhersteller, begann Mitte März mit dem Verkauf wiederverwendbarer Stoffmasken in gekühlten Verkaufsautomaten, als die Fälle von COVID-19 zu steigen begannen und ein landesweiter Mangel an Masken Schlagzeilen machte.

„Wir montieren hauptsächlich Pullover, haben uns aber entschlossen, Masken herzustellen, als der Umsatz inmitten der Pandemie zu sinken begann“, sagt Katsuyuki Goto, der Präsident des Unternehmens. „Da wir vor unserem Büro einen Automaten aufgestellt haben, haben wir experimentiert, indem wir ihn mit Masken beladen haben.“

Die gekühlten Masken, die für jeweils ¥ 690 verkauft wurden, waren sofort ein Hit. Knit Waizu erkannte eine Gelegenheit und stellte im Mai seine 1.300 ¥ Hiyashi (gekühlte) Maske vor, eine wiederverwendbare Stoffmaske mit Taschen, in die Eisbeutel eingelegt werden können. „Wir haben bisher 50.000 verkauft und wollen die Vertriebskanäle erweitern“, sagt Goto.Unterdessen hat Yamashin-Filter Corp., ein Hersteller von Filtern für Baumaschinen, seine Technologie angepasst, um „Nanofaser“ -Masken und Filter mit ultrafeinen synthetischen Fasern mit schwer zu durchdringenden Lücken zu entwickeln.Yamashin sagt, dass der Durchmesser der Fasern, die in typischen Gesichtsmasken verwendet werden, etwa 3 Mikrometer beträgt. Zum Vergleich: Die Masken des Unternehmens messen zwischen 0, 2 und 0, 8 Mikrometer. Ein COVID-19-Partikel ist etwa 0,1 Mikrometer groß, und das geschichtete Netz des Filters ist fein genug, um Partikel zu blockieren, die das Virus tragen.Und während ein Großteil der in Japan verkauften Masken Importe sind, sagt ein Yamashin-Sprecher, dass die Masken des Unternehmens im Inland hergestellt werden, um eine stabile Versorgung des lokalen Marktes sicherzustellen.“Es dauert ungefähr eine Woche, bis wir das Produkt nach Erhalt der Bestellungen geliefert haben, aber es geht ihnen sehr gut“, sagt der Sprecher.

Das ist noch nicht alles. Kimono-Hersteller Otozuki koproduzierte einen Gesichtsschleier für Nachtclub-Hostessen, der denen von Bauchtänzern ähnelt. Und im Juli, Sportartikelhersteller Yonex Co. begann mit Masken, die Xylitol enthalten, das Wärme absorbiert und auf Schweiß reagiert.

Bei so vielen Masken kann es verwirrend sein, die richtige auszuwählen.

Kazunari Onishi, außerordentlicher Professor für öffentliche Gesundheit an der St. Luke’s International University in Tokio, sagt, die beiden wichtigsten Funktionen von Masken seien das Einfangen von Partikeln in der Luft und das Eindämmen der Virusübertragung.

„Es ist entscheidend, dass die Maske die richtige Passform hat und es keine offenen Stellen gibt, wenn sie getragen wird“, sagt er.

Zum Schutz vor COVID-19 sind Filter, die Partikel bis zu 0,1 Mikrometer einfangen, unerlässlich. N95 oder Masken mit enger Passform und hohen Filtrationsfähigkeiten, die die Anforderungen von Medizinern erfüllen, werden die Arbeit erledigen, aber sie müssen den Gesichtszügen des Benutzers entsprechen, sagt Onishi, der letztes Jahr ein Buch mit dem Titel „Die Würde von Masken.“

Alle Öffnungen verringern die Fähigkeit der Maske, Krankheitserreger auszusperren und zu verbergen. Das bedeutet, dass Masken, die für Atmungsaktivität werben, und solche mit angebrachten Kühlpaketen beispielsweise aufgrund größerer Zwischenräume zwischen den Fasern und der Wahrscheinlichkeit eines Abrutschens aufgrund ihres Gewichts weniger effektiv sein könnten.

In Bezug auf das Material rät Onishi den Benutzern, solche aus Vliesstoff zu kaufen. Die Wirksamkeit von Stoffmasken, wie die von der Regierung an Haushalte verteilten Gazemasken, die als „Abenomaske“ bezeichnet werden, ist begrenzt. Aber auch Stoffmasken helfen, die Ausbreitung von Viren in die Luft einzudämmen und verhindern, dass Menschen ihre Nasen oder ihren Mund berühren, während sie den Hals feucht halten, sagt Onishi.

Fazit: Während einer Pandemie ist es immer besser, eine Gesichtsmaske zu tragen, unabhängig von ihrer Qualität.

Aber warum wurden Masken in Japan so allgemein akzeptiert? In anderen ostasiatischen Ländern verbreitete sich die öffentliche Praxis 2003, als sich SARS, eine andere Variante des Coronavirus, von China in die Nachbarländer ausbreitete. Die Krankheit, die die Gesundheitssysteme lähmte und eine Spur von Infektionen und Todesfällen hinterließ, begründete eine tiefe Angst vor viralen Atemwegserkrankungen und öffnete die Augen für die Bedeutung von Masken bei der Eindämmung von Ausbrüchen.Japan blieb jedoch weitgehend von der SARS-Epidemie verschont und verzeichnete keine Todesfälle. Um die Beziehung der Nation zu Masken zu verstehen, muss man weiter in die Geschichte zurückblicken, sagt Tamotsu Hirai, ein klinischer Apotheker und begeisterter Sammler von medizinischen Vintage-Utensilien.

Den Mund mit Papier oder den heiligen Sakaki-Blättern (japanische Cleyera) zu bedecken, um zu verhindern, dass der „unreine“ Atem religiöse Rituale und Feste verunreinigt, sei seit der Antike üblich, sagt Hirai, und sei ein Brauch, der immer noch beobachtet wird Yasaka-Schrein in Kyoto und der Otori Grand Shrine in Osaka, unter anderem. Während der Edo-Zeit (1603-1868) scheint die Praxis einen bedeutenden Teil der Bevölkerung durchdrungen zu haben.Während eines Interviews in seinem Büro im Westen Tokios zieht Hirai einen gerahmten, mehrfarbigen Holzschnitt heraus, der Patienten in Kimonos zeigt, die Behandlungen von Menschen erhalten, die eine Masseuse, ein Akupunkteur und ein Arzt zu sein scheinen. „Dieses Nishiki-e aus der Edo-Zeit zeigt eine Szene einer medizinischen Klinik“, erklärt er. „Wenn Sie genau hinschauen, sehen Sie, wie einer der Patienten seinen Mund mit einem Stück Stoff bedeckt.“

Die moderne Geschichte der Masken beginnt in der Meiji-Ära (1868-1912), so Hirai, der regelmäßig zu Antiquitätenmessen in der Hauptstadt reist, um alte pharmazeutische Geräte zu finden.

Ursprünglich für Bergwerke, Fabriken und Bauarbeiter importiert, wiesen Gesichtsmasken damals Außenhüllen aus Stoff auf, die mit Messingmaschendrahtfiltern ausgestattet waren. 1879 wurde eine der ersten im Inland hergestellten Masken in Zeitungen beworben. Hirai besitzt einen dieser Prototypen, der sorgfältig in seiner Originalverpackung aufbewahrt wird und mit einer retro-schicken Illustration eines Mannes geschmückt ist, der eine Maske mit der Aufschrift „RESPIRATORY“ trägt.“

Celluloid überholte allmählich Metalle und wurde zum Material der Wahl für die Maschenfilter. Diese kosteten nach heutigen Maßstäben rund ¥ 3,500 und waren nicht billig, sagt Hirai, und wurden nach dem Austausch der separat erhältlichen Gazeblätter, die zwischen Mund und Maske eingeführt wurden, wiederverwendet.

Das Maskengeschäft florierte während der Taisho-Ära (1912-26), als die Wirtschaft boomte und Fabriken in den Wirren des Ersten Weltkriegs Aufträge aus Europa erfüllten. Zahlreiche Produkte aus Leder, Samt und anderen Materialien, die unter verschiedenen Marken beworben wurden, überschwemmten den Markt.

Aber das wichtigste Ereignis, das Masken von einem Luxusartikel zu einem Alltagsprodukt für die Massen machte, war die spanische Grippe, die zwischen 1918 und 1920 Millionen Menschen auf der ganzen Welt tötete.Allein in Japan starben nach Schätzungen 450.000 Menschen, weitere 280.000 auf der koreanischen Halbinsel und in Taiwan, die damals unter japanischer Kolonialherrschaft standen.

Saburo Shochi, ein bekanntermaßen langlebiger Akademiker, wurde oft über seine Erfahrungen während der Pandemie interviewt.In einer Geschichte, die 2008, dem 90. Jahrestag des Ausbruchs der spanischen Grippe, auf Nikkei Medical lief, erinnerte sich Shochi daran, seine Klassenkameraden durch „die schlimme Erkältung“ verloren zu haben.“ Shochi sagte, der größte Teil seiner Familie, einschließlich sich selbst, damals etwa 10 Jahre alt, habe sich die Krankheit eingefangen und sei tagelang nicht aus dem Futon herausgekommen. Die infektiöse Natur des Virus wurde schließlich bekannt, und die Menschen begannen, Masken zu tragen, die Schutz vor der Grippe zu bieten schienen, sagte er.

Bildungsplakate aus dieser Zeit zeigen Slogans wie „rücksichtslos sind diejenigen, die keine Masken tragen.“ Und für diejenigen, die es sich nicht leisten konnten, Masken zu kaufen, gaben Zeitungen Anweisungen, wie man sie zu Hause herstellt, ähnlich wie die Online-Tutorials zur Maskenherstellung, die während Japans jüngstem Maskenmangel florierten.

Zu Beginn der Showa-Zeit (1926-89)wurden Masken hergestellt, die den heutigen dreidimensionalen Modellen ähnelten, aber während des Zweiten Weltkriegs kam es zu Engpässen, als Rohstoffe für das Militär reserviert waren. Einfache und billigere Gazemasken wurden zur Norm. Am Ende des Krieges wurde die Gesichtsmaske — einst ein Symbol des Wohlstands — auf ein Stück Gaze mit Schnüren reduziert.

„Das war das Nötigste“, sagt Hirai und zieht ein dünnes Tuch heraus, das in einer dünnen Papierverpackung mit den Worten „aikoku masuku“ („Patriotenmaske“) versteckt ist.

In den Nachkriegsjahren entwickelten sich Masken allmählich zur heutigen Form, wobei weiße Einweg-Vliesfaltenmasken zum Mainstream wurden.

„Diese Entwicklung der Masken ist etwas ganz Einzigartiges in Japan“, sagt Hirai.

Zum 3. Juli zählt Japan 19,068 positiv auf COVID-19 getestete und 976 Todesfälle. Während Trump es sich zur Aufgabe gemacht hat, in der Öffentlichkeit keine Gesichtsmaske zu tragen, bis er am 1. Juli eine abrupte Kehrtwende vollzog, in der er sagte, er sei „alles für Masken“, haben japanische Politiker Masken in einer Vielzahl von Designs übernommen, die häufig regionale Motive und Merkmale enthalten, um für ihre jeweiligen Orte zu werben.Yuriko Koike, bekannt für ihre täglichen Coronavirus-Briefings, hat eine Vielzahl von Masken getragen, von denen einige eine Initiale ihres Vornamens und andere mit Illustrationen von Kaninchen und Äpfeln zeigten. Repliken der Masken, die sie trägt, werden sogar auf Flohmarkt-Apps verkauft.

Während eines Radioauftritts im April fasste Koike zusammen, warum wir unseren Mund bedecken müssen.

„Es ist sicher“, sagte sie, „und vor allem wollen wir andere nicht in Gefahr bringen.“

Hören Sie Alex Martin in Episode 58 des Deep Dive Podcasts über seine Geschichte sprechen.