Edward Tolman (1886 – 1959) war ein kognitiver Behaviorist, der glaubte, dass Tiere die Fähigkeit hätten, Dinge zu lernen, die sie später auf vielfältige Weise nutzen könnten. Dieser Standpunkt stand im Gegensatz zu der Idee, dass Lernen als automatische Reaktion auf Umweltreize auftritt.Tolman ist bekannt für seine Theorie des latenten Lernens, die besagt, dass Lernen auch dann stattfindet, wenn es keine Belohnung gibt. Er demonstrierte dies in einem Experiment, bei dem Ratten trainiert wurden, ein Labyrinth ohne Belohnung zu laufen. Nach einigen Tagen wurde eine Belohnung eingeführt.
Am Tag nach der Belohnung eingeführt wurde, begannen die Ratten, das Labyrinth schneller laufen. Dies zeigte, dass die Ratten eine mentale Karte des Labyrinths entwickelten, wenn sie es ohne Belohnung durchliefen. Bei der Einführung der Belohnung demonstrierten die Ratten ihr Lernen, indem sie das Labyrinth schneller laufen konnten, um die Belohnung zu erhalten.
In menschlichen Begriffen übersetzt, könnten Sie jede Woche in den Supermarkt gehen und am Backwarengang vorbeigehen, ohne einen Artikel aus diesem Abschnitt kaufen zu müssen. Dies bedeutet nicht, dass Sie nicht gelernt haben, wo sich die Backwaren befinden. Wenn Sie eines Tages einen Sack Mehl kaufen müssten, könnten Sie direkt zu diesem Gang gehen, weil Sie bereits wussten, wo er war.