Als 1882 der Grundstein für die Basílica i Temple Expiatori de la Sagrada Família gelegt wurde, war es unwahrscheinlich, dass jemand damit gerechnet hatte, dass der Bau dieser Kirche weit über ein Jahrhundert dauern würde. Aber als der katalanische Architekt Antoni Gaudí, der heute für seine einzigartige Interpretation der modernistischen Bewegung bekannt ist, ein Jahr später die Verantwortung für das Projekt übernahm, verschrottete er die ursprünglichen neugotischen Designpläne und tauschte sie gegen eine großartigere Vision aus, wie sie die Welt noch nie gesehen hatte.Gaudí arbeitete stetig an seinem Meisterwerk, bis er 1926 starb, nachdem er von einer Straßenbahn angefahren worden war, woraufhin schätzungsweise 15 bis 25 Prozent des gesamten Entwurfs, einschließlich der Krypta, der Apsiswände, eines Portals und eines Turms, fertiggestellt waren. Seitdem haben eine Reihe von Architekten versucht, sein Erbe fortzusetzen. Es überrascht nicht, dass die Fortschritte beim Bau der Sagrada Família in den letzten 130 Jahren einige Rückschläge erlitten haben. Vandalismus im Jahr 1936 nach dem Ausbruch des spanischen Bürgerkriegs führte zur Zerstörung vieler Modelle Gaudís. Die Sakristei wurde 2011 bei einem Brand zerstört.

Nach Fertigstellung wird die Kirche aus drei Hauptfassaden bestehen, von denen zwei — die Passionsfassade und die Krippenfassade — bereits fertiggestellt sind, während der Bau der Glory-Fassade noch andauert. Ein Großteil der verzierten Krippenfassade wurde von Gaudí selbst fertiggestellt, der befürchtete, dass der Beginn der strengen Passionsfassade die Begeisterung der Öffentlichkeit mildern würde. Die hageren, gequälten Figuren der Passionsfassade, die von Josep Maria Subirachs gemeißelt wurden, haben wahrscheinlich einige der härtesten Beschwerden von Kritikern erhalten, obwohl die Website der Kirche das Design verteidigt und sagt, dass seine grafische Natur Gaudís ursprünglicher Vision einer Fassade treu bleibt, die Angst auslösen soll. Die Glory-Fassade, die voraussichtlich die größte und beeindruckendste der drei sein wird, begann 2002 mit dem Bau.

Das Innere der Kirche wird durch Säulen definiert, die sich wie Äste zur Decke strecken. Gaudís Liebe zur Natur und ihre Verbindung zur Religion sind überall mit zahlreichen Schnitzereien von Tieren und anderen Wildtieren zu sehen. Gaudís Pläne sahen auch 18 Türme vor, von denen acht vollständig sind, sowie zahlreiche Türme, Kapellen, Portale und andere Inneneinrichtungen. Nach dem Bau wird der höchste Turm, der Jesus Christus symbolisiert, den Platz der Sagrada Família als größtes Kirchengebäude der Welt sichern.Obwohl die Sagrada Família Gaudís Hauptwerk sein soll, zeigte sich der Architekt unbeeindruckt von seinem Gletscherfortschritt und bemerkte: „Es gibt keinen Grund zu bedauern, dass ich die Kirche nicht fertigstellen kann. Ich werde alt, aber andere werden nach mir kommen. Was immer bewahrt werden muss, ist der Geist des Werkes, aber sein Leben muss von den Generationen abhängen, an die es weitergegeben wird und mit denen es lebt und inkarniert ist.“ Trotz der offensichtlichen Akzeptanz dieser Aussage für die unvermeidlichen Variationen seines Entwurfs durch die Architekten, die ihm folgten, haben sich einige dafür ausgesprochen, die Kirche aus Respekt vor dem ursprünglichen Designer unvollendet zu lassen. Einige Projektionen haben Sagrada Famílias Fertigstellungstermin als 2026, den hundertsten Jahrestag von Gaudís Tod, während andere schätzen, dass der Bau bis in die 2040er Jahre andauern könnte. Obwohl immer noch unvollständig, sieht die Kirche jedes Jahr schätzungsweise 2,8 Millionen Besucher.