Erle, eine von etwa 30 Arten von Ziersträuchern und Bäumen der Gattung Alnus, in der Familie der Birkengewächse (Betulaceae), die in der nördlichen Hemisphäre und im westlichen Südamerika an kühlen, feuchten Standorten in Höhen bis zu 2.500 m (8.200 Fuß) verbreitet sind.

Eine Erle unterscheidet sich von einer Birke durch ihre normalerweise gestielten Winterknospen und durch Zapfen, die nach dem Lösen der kleinen, geflügelten Nüsse auf den Zweigen verbleiben. Die schuppige Rinde ist bei einigen Arten graubraun und bei anderen fast weiß. Die ovalen Blätter sind abwechselnd, gezackt und oft flach gelappt; klebrig bei der Entfaltung, aber glänzend, wenn sie reif sind, fallen sie, ohne ihre Farbe zu verändern. Männliche und weibliche Blüten werden in getrennten Kätzchen am selben Baum getragen; sie bilden sich im Sommer und blühen normalerweise im folgenden Frühjahr, bevor sich die Blätter öffnen.Bekannte nordamerikanische Erlen sind die rote Erle (A. rubra oder A. oregona), ein hoher Baum, dessen Blätter rostige Haare auf ihren unteren Oberflächen haben; die weiße oder Sierra, Erle (A. rhombifolia), ein früh blühender Baum mit orangeroten Zweigen und Knospen; die gesprenkelte Erle (A. rugosa), ein kleiner Baum mit auffälligen weißlichen, warzenartigen, porösen Markierungen oder Lentikeln; die aromatische amerikanische Grünerle (A. crispa oder A. mitchelliana); die eng verwandte, aber größere Sitka-Erle (A. sinuata); und die Berg- oder dünnblättrige Erle (A. tenuifolia), ein strauchiger Baum mit gelben oder orangebraunen Mittelrippen auf den Blättern und einer kuppelartigen Krone aus hängenden Zweigen.Die europäische Erle (A. glutinosa), die wegen ihrer dunklen Rinde und Zapfen manchmal als Schwarzerle bekannt ist, ist in ganz Eurasien weit verbreitet und wird in Nordamerika in verschiedenen Sorten angebaut. Der Name Schwarzerle wird auch auf Winterbeere, eine Art Stechpalme, angewendet. Die grüne Erle (A. viridis), ein europäischer Strauch, hat scharf spitze, hellgrüne Blätter. Die Weißerle (A. incana) umfasst mehrere Sorten, die als Zierpflanze nützlich sind.

Erlen sind praktisch immun gegen andere Krankheiten als Pilzbefall. In der Regel durch Samen vermehrt, können sie auch aus Stecklingen oder Saugnäpfen kultiviert werden.

Erlenholz, hellgelb bis rotbraun, ist fein strukturiert und langlebig, auch unter Wasser; Es ist nützlich für Möbel, Schränke, Drehereien und in der Holzkohleherstellung und Mühlenarbeit. Rote und europäische Erlen sind wichtige Holzbäume. Europäische, italienische, japanische, mandschurische, gesprenkelte und Küstenerlen sind beliebte Zierpflanzen. Wegen ihres sich ausbreitenden Wurzelsystems und ihrer Toleranz gegenüber feuchten Böden werden Erlen häufig an Flussufern zum Hochwasserschutz und zur Verhinderung von Erosion gepflanzt. Sie gehören zu den ersten Gehölzen, die in entblößten Gebieten erscheinen; Obwohl sie kurzlebig sind, bereiten sie den Boden für dauerhaftere Bäume vor, indem sie ihre organische Substanz und ihren Stickstoffgehalt erhöhen.