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Diesen Sommer, an dem Tag, an dem weiße Rassisten in Charlottesville, Virginia, randalierten, war ich auf der Straße und besuchte Montpelier — die Heimat von James Madison, unserem vierten Präsidenten.

Auf der Haustour hielten wir in Madisons Bibliothek im Obergeschoss an, wo er Hunderte von Stunden damit verbrachte, über frühere Versuche der Selbstverwaltung zu lesen.

Dort stellte er sich das bisher Unvorstellbare vor: religionsfreiheit, Meinungsfreiheit, das Recht auf eine Jury von Gleichaltrigen. Madison würde diese Änderungen in die Verfassung schreiben, was ihm den Namen „Vater der Bill of Rights“ einbrachte.“Als wir Montpeliers wunderschönes Gelände betraten, lernten wir noch etwas anderes: Um seine kleine Familie von vier weißen Menschen auf dem Höhepunkt des Luxus des 18.Jahrhunderts zu halten, versklavte James Madison 100 schwarze Menschen.

In der Tat hat Montpelier jetzt eine Enslaved Community Ausstellung und Tour. Ich war gespannt, wie diese beiden Madisons interpretiert wurden: der Mann, der unvorstellbare Freiheiten für sich und seine Art konzipierte und gleichzeitig unzähligen anderen die Freiheit verweigerte.Die Ausstellung Enslaved Community ist mächtig: Historiker, Archäologen und Nachkommen haben hart gearbeitet, um das Leben der Hunderte von Afroamerikanern zu dokumentieren, die im Laufe der Jahre in Montpelier versklavt wurden.

Artefakte ihres Lebens sind ausgestellt, und Hunderte ihrer Namen sind an die Ausstellungswände gemalt. Videos erzählen die Geschichte versklavter Menschen, die zu fliehen versuchten und wieder gefangen genommen und eingesperrt wurden.

Dann habe ich die Tour gemacht.Der weiße Führer begann zu erklären, warum James Madison keinen der Menschen befreite, die er versklavte, als er starb. „James Madison war ein praktischer Mann“, sagte der Führer. „Er wusste, dass sie in der tief voreingenommenen Gesellschaft der Zeit nicht willkommen sein würden.“

Ich habe versucht, dem Mann einen Ausweg zu geben. „Vielleicht sagte sich Madison das, damit er nachts schlafen konnte. Aber wenn er einen der Leute gefragt hätte, die er versklavt hat, wären sie sicher der Freiheit vorgezogen worden.“Nein, nein“, fuhr der Führer fort, „Sklavenstaaten verlangten, dass befreite Männer und Frauen den Staat innerhalb eines Jahres verlassen. Auch der Norden war nicht einladend. Sie hätten den ganzen Weg nach Kanada gehen müssen.“

Kanada? Wäre das wirklich schlimmer gewesen als Sklaverei?Als ich später an die Verwaltung von Montpelier schrieb und meine Empörung darüber zum Ausdruck brachte, dass ihre Mitarbeiter die Sklaverei aus irgendeinem Grund rechtfertigen würden, enthielt die Antwort folgende Information: „Ein Besucher von Montpelier im Jahr 1835 stellte fest, dass er mehr über das Thema Sklaverei als über jedes andere sprach und ohne Einschränkung oder Zögern alle Übel anerkannte, mit denen er jemals angeklagt wurde.“Mein Korrespondent erklärte dann, dass Madisons Lösung die Unterstützung der American Colonization Society war, die das empörende Schema vorschlug, Afroamerikaner nach Westafrika zu schicken, ins heutige Liberia.Mit anderen Worten, obwohl Madison sich eine brandneue Regierungsform vorstellen konnte, konnte er sich nicht vorstellen, einen bescheideneren Lebensstil zu führen, Seite an Seite mit Menschen, deren Haut eine andere Farbe hatte als seine eigene.

Lassen Sie uns einen Moment innehalten und die Möglichkeit in Betracht ziehen: Was wäre, wenn James Madison — und die anderen mächtigsten Männer seiner Zeit – öffentlich erklärt hätten, wie sie es anscheinend zu Hause taten, die Übel der Sklaverei? Was wäre, wenn die ursprüngliche Bill of Rights die Sklaverei völlig beendet hätte?

Es scheint schockierend, ich weiß. Aber 1789 auch die Religionsfreiheit.Was wäre, wenn wir die neuen Revolutionäre wären und uns dem Aufbau einer Gesellschaft widmen würden, die wirklich das Versprechen einhält, das James Madison sich vorgestellt hat — für alle unsere Menschen?