JOHNSON CITY, Tenn. — Als ein Team von Krankenschwestern Baby Jayden bequem aus seinem Wickeltuch auspackt, jammert er. Seine winzigen Füße zittern. Seine Hände ballen und öffnen sich.

Sein Leiden ist offensichtlich. Geboren abhängig von Opiaten, Der einmonatige Junge und Tausende wie er sind die kleinsten Opfer der Opioid-Epidemie.Szenen wie diese spielen sich jetzt jeden Tag in Krankenhäusern im ganzen Land ab, da immer mehr Frauen im gebärfähigen Alter mit Opioidabhängigkeit kämpfen. Auf nationaler Ebene hat sich die Rate der amerikanischen Kinder, die mit einem Neugeborenen-Abstinenzsyndrom geboren wurden, einer Reihe von Symptomen, die bei Babys auftreten, die im Mutterleib Drogen ausgesetzt sind, in den letzten 15 Jahren vervierfacht. In East Tennessee ist die Zahl der mit NAS geborenen Säuglinge in die Höhe geschossen, Einige Landkreise melden Raten, die achtmal so hoch sind wie der nationale Durchschnitt.

Das Problem ist so schlimm, dass acht der Generalstaatsanwälte der Region Opioidhersteller im Namen lokaler Babys verklagen, die mit NAS in 24 Landkreisen geboren wurden. Die Klagen sind zwei der neuesten, die in einer landesweiten Anstrengung eingereicht werden, um Arzneimittelhersteller und -vertreiber in Gerichtssäle zu ziehen.Sullivan County District Attorney General Barry Staubus, ein Kläger in einer der Klagen, sagte, die Flut von verschreibungspflichtigen Opioiden in die region hatte eine „tragische“ Wirkung.

„Wenn Sie diese Babys schreien sehen, sehen Sie sie krallen, Sie sehen sie zittern, es macht das Problem real“, sagte Staubus. „Es ist kein abstraktes politisches Problem. Es ist keine Klage. Es ist ein Baby, das nie eine Chance hatte.“

‚Das ist ein viel größeres Problem‘

Dr. Shawn Hollinger, Neonatologe am Niswonger Children’s Hospital, wiegte Baby Jaydens Kopf, um ihn zu trösten. Nach 35 Tagen auf der Neugeborenen-Intensivstation war Jayden bereit, nach Hause zu gehen.

Die Zahl der Kinder, die wegen NAS intensiv behandelt werden müssen, ist so überwältigend, dass das Krankenhaus in diesem Jahr eine neue Station eröffnet hat, nur um sie zu versorgen. Seit 2009 hat das Krankenhauspersonal über 1.800 Babys mit NAS behandelt. In den letzten 12 Monaten hat Hollinger 351 Säuglinge mit NAS durch die Intensivstation kommen sehen.

„Es ist schwer zu erklären, wie groß das Problem gerade ist“, sagte Hollinger.

Eine kürzlich durchgeführte Analyse der Centers for Disease Control schätzte, dass fast sechs von 1.000 in den USA geborenen Säuglingen jetzt mit NAS diagnostiziert werden. Experten sagen jedoch, dass die Rate wahrscheinlich höher ist, da nicht alle Staaten solche Daten regelmäßig sammeln.

Der Opioidkonsum von Frauen in ländlichen Gebieten treibt die steigende Zahl voran. Tennessee ist Teil einer Gruppe von Staaten, einschließlich Alabama und Kentucky, erleben einige der höchsten Raten von NAS Geburten. In East Tennessee ist das Problem besonders akut: Sullivan County allein meldete eine Rate von 50.5 Fällen von NAS pro 1,000 Geburten, die höchste Rate im Bundesstaat seit fünf Jahren in Folge.

Der Staat wurde besonders hart von der Opioid-Epidemie getroffen, die heute als die schlimmste Drogenkrise in der Geschichte der USA gilt. Tennessee hat seit Jahren einige der höchsten Opioid-Verschreibungs- und Überdosierungsraten des Landes. Frauen im gebärfähigen Alter wurden nicht von der Geißel der Opioidabhängigkeit befreit, und neuere Forschungen haben ergeben, dass die Zahl der schwangeren Frauen im Bundesstaat, die Opioide konsumieren, mehr als doppelt so hoch ist wie der nationale Durchschnitt. Bis vor kurzem, nach einem viel kritisierten und jetzt abgelaufenen Gesetz, Tennessee Frauen könnten wegen Drogenkonsums während der Schwangerschaft strafrechtlich verfolgt werden.

Nach der Geburt erleben Kinder, die im Mutterleib Drogen ausgesetzt sind, eine Vielzahl von Symptomen, einschließlich Zittern und Krampfanfällen. Selbst nach der Entlassung aus dem Krankenhaus müssen einige Kinder möglicherweise noch mit Medikamenten und Physiotherapie behandelt werden. Die Behandlung eines Babys kann bis zu 60.000 US-Dollar kosten.

Es ist nicht genug über die langfristigen Auswirkungen von NAS bekannt, sagte Hollinger. Kinder mit NAS können später im Leben Entwicklungsverzögerungen oder Aufmerksamkeitsprobleme haben. Einige Untersuchungen haben ergeben, dass Kinder mit NAS eher im Pflegesystem landen.

“ Etwas, das leicht behoben werden kann“, sagte Hollinger.Nach der Geburt wurde Baby Jayden in einem ruhigen, dunklen Raum gehalten und erhielt Physiotherapie, um seine Symptome zu lindern. Aber der Schmerz des Entzugs war stark genug, dass Hollinger ihm fünf Wochen lang kleine Dosen Morphium geben musste, ihn langsam von den Medikamenten entwöhnen.“Als ich zum ersten Mal nur ein oder zwei Babys gleichzeitig mit dieser Erkrankung sah, war meine natürliche Reaktion: „Wie konnte diese Mutter das zulassen?““, sagte er, als Jayden in seiner Stubenwagen wimmerte. „Wie konnte sie ihr Baby durchmachen?“Wenn wir die Zahlen sehen, die wir gerade sehen, ist mir sehr klar, dass dies kein individuelles Problem ist“, fügte er hinzu. „Das ist ein viel größeres Problem.“

‚Ich möchte, dass sie zur Rechenschaft gezogen werden‘

Die neue Welle von Opioid-bezogenen Klagen spiegelt die rechtlichen Bemühungen gegen große Tabakunternehmen in den 1990er Jahren wider. Dutzende von Landkreisen, Städten und Bundesstaaten — darunter Missouri, Kentucky, Ohio, Mississippi und New Mexico — haben Klage gegen Hersteller und Vertreiber von verschreibungspflichtigen Opioiden eingereicht. Ende September schickte eine Koalition von 41 Generalstaatsanwälten Vorladungen an Pharmaunternehmen wie Endo International und Purdue Pharma.Staubus, ein erfahrener Staatsanwalt mit einem langsamen Zug, verglich den Rechtsstreit mit einem David-und-Goliath-Kampf, der von Gemeinden aufgenommen wurde, die mit der Opioid-Epidemie zu kämpfen hatten.“Die Öffentlichkeit erwartet von mir, dass ich, wenn wir ein Drogenproblem in der Gemeinde haben, etwas dagegen unternehme“, sagte Staubus. „Und ich werde mich nicht an eine Bundesbehörde woanders wenden, an jemanden, den ich nicht kenne, und ich werde mich nicht an jemanden wenden, der einen Haufen Geld verdient hat und mir sagt, was ich kann und was nicht. Ich werde alles rechtlich, ethisch und politisch tun, was ich tun kann. Und genau das mache ich.Die East Tennessee Klagen gegen Opioid-Hersteller behaupten, dass die Unternehmen in einer „konzertierten Anstrengung“ engagiert, um „Ärzte und die Öffentlichkeit über die Notwendigkeit und die süchtig machende Natur von Opioiden in die Irre zu führen.“ Die Klagen nennen auch lokale Drogendealer und Schmerzkliniken als Angeklagte.In Aussagen zu NBC News sagten die Unternehmen, dass sie von der Opioidkrise betroffen sind und weiterhin Anstrengungen unternehmen, um Menschen davon abzuhalten, ihre Produkte zu missbrauchen.

Mallinckrodt Pharmaceutical sagte, dass es keine Opioid-Produkte fördert und beabsichtigt, einen Antrag auf Entlassung der Tennessee-Fälle einzureichen. Ein Sprecher sagte, das Unternehmen habe „tiefes Mitgefühl für die Mütter, die von Opioidabhängigkeit betroffen sind, und wir fühlen uns in die Angst und Sorge hinein, die sie im Zusammenhang mit den Auswirkungen ihrer Krankheit auf ihre Babys haben.In einer Erklärung sagte Teva Pharmaceutical Industries gegenüber NBC News, dass es sich „für den angemessenen Einsatz von Opioid-Medikamenten einsetzt“ und dass es „alle relevanten Bundes- und Landesvorschriften genau einhält.“

Ein Sprecher von Endo sagte, das Unternehmen kommentiere keine anhängigen Rechtsstreitigkeiten, stellte jedoch fest, dass Sicherheit für sie Priorität hat und dass das Unternehmen „die Bedürfnisse von Patienten mit chronischen Schmerzen unterstützt und gleichzeitig Missbrauch verhindert.“Purdue versucht auch, dieses Gleichgewicht zu finden, so ein Sprecher. Während es die Vorwürfe in den Anzügen bestreitet, sagte der Sprecher, Purdue sei „bestrebt, Teil der Lösung zu sein“ und bemüht sich, mit den Strafverfolgungsbehörden zusammenzuarbeiten und den Missbrauch seiner Produkte zu verhindern. Das Unternehmen sagte auch, dass sein Schmerzmittel OxyContin nur 1,7 Prozent der national verschriebenen Opioide und 1,6 Prozent der Opioid-Verschreibungen in Tennessee ausmacht.Opioidhersteller, einschließlich Purdue, haben im Laufe der Jahre Millionen an Bußgeldern und Vergleichen gezahlt. In diesem Sommer schloss Mallinckrodt mit dem Justizministerium einen Vergleich in Höhe von 35 Millionen US—Dollar, um Vorwürfe auszuräumen, wonach es seine Verantwortung ignoriert habe, die Umleitung seiner Oxycodon-Pillen auf den Schwarzmarkt zu melden – von denen einige in Tennessee landeten. Das Unternehmen gab kein Fehlverhalten in der Siedlung zu.

Auch in diesem Sommer bat die Food and Drug Administration Endo, sein Opioid-Schmerzmittel Opana ER vom Markt zu nehmen, und sagte, dass die Vorteile die Risiken nicht mehr überwogen. Es war das erste Mal, dass die Agentur ein Opioid-Medikament aus dem Verkauf genommen hatte.“Ich möchte, dass sie in meinem Landkreis, in dem ich lebe, zur Rechenschaft gezogen werden, wo dieser Schaden angerichtet wird“, sagte Staubus. „Ich möchte, dass sie nicht nur finanziell zahlen, sondern auch, dass sie dafür bezahlen, dass es eine rechtliche Abrechnung geben wird, dass sie dies getan haben und der Gemeinschaft Schaden zugefügt haben, und sie sind schuld.“

‚Wer wird aufstehen und zugeben, dass sie falsch lagen?Libby Harris, 45, aus Claiborne County, Tennessee, sagte, sie glaube nicht, dass ihr Sohn oder ihre Tochter erkannten, wie weitreichend die Konsequenzen sein würden, wenn sie zum ersten Mal Opioid-Pillen einnahmen.

Ihre Tochter wurde süchtig, nachdem sie sie in der Freizeit benutzt hatte, sagte Harris. Jahrelang kämpfte sie mit Sucht. Dann wurde sie schwanger. Und die Konsequenzen ergossen sich auf Bella, ihre 17 Monate alte Enkelin, die abhängig geboren wurde.“Es ist schwer zu erklären, wie verheerend es ist, zu wissen, dass hier dieses kostbare Baby auf diese Welt kommt“, sagte Harris. „Und sie wird so viel zu überwinden haben, nur von Geburt an.“

Es gab so viele harte Teile. Überwindung der Wut, die sie über ihre Tochter empfand, sich mit den Fakten der Sucht auseinandersetzen.“Das müssen die Leute verstehen“, sagte Harris. „Sie denken, du kannst es einfach hinlegen und weggehen. Das kannst du nicht tun. So funktioniert es nicht.“

Und da waren die unerbittlichen Schreie ihrer Enkelin. „Es war unfair zu ihr“, sagte sie.Claiborne County, an der Grenze zu Kentucky, hat eine der höchsten NAS-Raten in Tennessee. Harris sagte, fast jede Familie in dieser Gemeinschaft von grünen Weiden und hügeligen Bergrücken habe sich auf die eine oder andere Weise mit der Opioid-Epidemie befasst.“Man muss auch schauen, was mit all diesen Kindern passieren wird, wenn niemand da ist, der sich um sie kümmert“, sagte sie. „Es ist nicht übertrieben zu sagen, dass es eine Generation von Waisen geben wird.“

„Wer wird aufstehen und zugeben, dass sie sich bei einem Produkt geirrt haben, das dies verursacht hat?“ fügte sie hinzu. „Die Leute haben eine Wahl getroffen. Aber ich habe nicht das Gefühl, dass sie wussten, mit welcher Kraft sie es zu tun hatten.“