Im mesopotamischen Gilgamesch-Epos reißen der Halbgott und sein Kamerad Enkidu das Herz des Himmelsbullen als Geschenk an den Sonnengott Shamash heraus. Diese blutige Tat ist bei weitem nicht das einzige Mal, dass Opfer in den ältesten Geschichten der Welt auftauchen, und in einigen Geschichten fordern solche Rituale Menschenleben oder fast. Im griechischen Mythos beschließt König Agamemnon, seine Tochter Iphigenie Artemis zu opfern, um die griechische Flotte nach Troja segeln zu lassen. Im Buch Genesis opfert Abraham fast seinen Sohn Isaak Gott, wobei ein Engel Abrahams Hand nur in letzter Minute hält.

Aber Menschenopfer sind nicht nur Legenden: Archäologen haben Beweise dafür an Orten auf der ganzen Welt gefunden. Ein bemerkenswertes Beispiel sind Opfergruben an der Stelle von Yinxu, der letzten Hauptstadt der chinesischen Shang-Dynastie. Die Shang-Ära, die früheste chinesische Dynastie, die archäologische Aufzeichnungen hinterließ, erstreckte sich von etwa 1600 v. Chr. bis 1000 v. Chr. Mehr als 13.000 Menschen wurden in Yinxu über einen Zeitraum von etwa 200 Jahren geopfert, schätzen Wissenschaftler, wobei jedes Opferritual durchschnittlich 50 menschliche Opfer forderte.

Neuere Forschungen vertiefen archäologisches Wissen über die Praxis des Opfers durch die Geschichte. Diese Arbeit, die oft Techniken aus Bereichen außerhalb der traditionellen Archäologie verwendet, bietet neue Einblicke in die Opfer — woher sie kamen, Welche Rolle sie in der Gesellschaft spielten, wie sie lebten, bevor sie getötet wurden und warum sie zunächst ausgewählt wurden.

Diese Erkenntnisse wiederum könnten dazu beitragen, grundlegendere Fragen zu den Funktionen, denen Opfer dienten, und zur Art der Gesellschaften, die sie erfüllten, zu beantworten.

Neue Methoden zur Untersuchung von Opfern

Opfer spielten zweifellos eine dramatische Rolle in menschlichen Angelegenheiten in der alten Geschichte, aber diese blutigen Rituale haben sich als schwierig erwiesen, sagt der Archäologe Glenn Schwartz von der Johns Hopkins University.“In der Archäologie geht es darum, die physischen Überreste menschlicher Aktivität zu analysieren, und wenn Sie über religiöse Themen wie den Glauben an den Kosmos und das Übernatürliche sprechen, wie schließen Sie diese aus physischen Objekten ab?“ er sagt. „Für Archäologen ist es viel einfacher, beispielsweise die wirtschaftlichen oder politischen Probleme vergangener Gesellschaften zu untersuchen, als zu untersuchen, was sie möglicherweise über die Welt geglaubt haben und warum sie das getan haben, was sie in religiösen Kontexten getan haben.“Viele neue Techniken machen es immer einfacher, Opfer auf raffinierte Weise zu untersuchen, insbesondere auf dem Gebiet der Bioarchäologie, der Untersuchung menschlicher Überreste, und der Zooarchäologie, der Untersuchung tierischer Überreste“, sagt Schwartz.

In einer 2017-Analyse der Kohlenstoff-, Stickstoff- und Schwefelisotope in menschlichen Knochen, die beispielsweise auf dem königlichen Friedhof von Yinxu gefunden wurden, fanden die Bioarchäologin Christina Cheung von der Simon Fraser University in Burnaby, Kanada, und ihre Kollegen heraus, dass die Geopferten wahrscheinlich von außerhalb von Yinxu stammten.Die Entdeckung in Yinxu unterstützte Aufzeichnungen in „Orakelknochen“ -Inschriften — die früheste bekannte Schrift in China, bei der Wahrsager typischerweise Fragen auf Schildkrötenpanzern oder Ochsenknochen schnitzten. Diese Inschriften hatten darauf hingewiesen, dass viele Opferopfer Ausländer waren, die die Führer von Yinxu in Kriegen gefangen genommen hatten, und die Isotopenanalyse fügte physische Beweise hinzu, um dieses Szenario zu untermauern. Es zeigte sich auch, dass die Gefangenen wahrscheinlich jahrelang in Yinxu gehalten wurden, bevor sie geopfert wurden; Cheung und ihre Kollegen schlugen vor, dass diese Gefangenen als Arbeiter versklavt wurden, da es sonst keinen Sinn machen würde, sie so lange zu unterstützen.“Die Archäologie ist immer interdisziplinärer geworden und hat immer mehr Techniken aus anderen Wissenschaften übernommen, die es uns ermöglicht haben, mit völlig neuen Details und Genauigkeit in die Vergangenheit zu blicken“, sagt Cheung.

Leben für den Tod

Wissenschaftler entdecken auch neue Details über den Lebensstil von Opferopfern. Im Jahr 2013 untersuchten der Archäologe Andrew Wilson von der University of Bradford in Großbritannien und seine Kollegen drei etwa 500 Jahre alte mumifizierte Leichen, die in der Nähe des gefrorenen Gipfels des Vulkans Llullaillaco in Argentinien entdeckt wurden. Mit einem Alter zwischen 4 und 13 Jahren wurden diese getrennt beerdigt Opfer der Inka-Kinderopferpraxis, die als Sosoc ha bekannt ist.Chemische Analysen der Kopfhaare der Kindermumien ergaben, dass sie im Jahr vor ihrem Tod steigende Mengen an Kokablättern und Maisbier erhielten; die älteste, genannt „die Llullaillaco-Jungfrau“, wurde sogar mit Kokablättern zwischen ihren zusammengebissenen Zähnen gefunden. Diese Ergebnisse, zusammen mit früheren Arbeiten, die darauf hindeuteten, dass sie in ihrem letzten Jahr mehr Fleisch und Mais aßen, zeigten, dass die Inka den Capacocha-Opfern vor ihrem Schicksal möglicherweise eine erhabene Lebensweise gegeben haben.

Andere Opfer erlitten einen bescheideneren Lebensstil und düstere Enden. Unter den Maya — wenn man annimmt, dass körperliche Beschwerden auf einen niedrigeren Rang hindeuteten, während eine gute Gesundheit einen Elitestatus implizierte — deuten anatomische Details wie die Anzahl der Hohlräume in den Zähnen darauf hin, dass die Opfer typischerweise nicht zur Oberschicht gehörten.

Neue Erkenntnisse werfen auch einige frühere Interpretationen von Opfern um. Ein Beispiel betrifft den königlichen Friedhof von Ur im heutigen Irak, der um 2500 v. Chr. datiert und in den 1920er Jahren ausgegraben wurde. Die Stätte enthält Gräber von Menschen der herrschenden Klasse, von denen einige mit Schätzen und bis zu 74 anderen Menschen begraben sind. Letzterer starb offenbar, um die Eliten ins Jenseits zu begleiten, vermutlich um ihnen zu dienen, sagt Schwartz.

Einer der Bagger der Stätte, der britische Archäologe Sir Leonard Woolley, hatte vorgeschlagen, dass die Menschenopfer dort freiwillig ihr Leben gaben, um ihren Vorgesetzten im Jenseits zu dienen, und er schlug vor, dass Tassen, die in der Nähe ihrer Skelette gefunden wurden, Gift enthielten, das sie nahmen, um sich ihrem Herrn oder ihrer Dame anzuschließen. Aber die Forschung in den letzten zehn Jahren mit Computertomographie (CT) -Scans der Skelette in Ur hat gezeigt, dass zumindest einige dieser Menschen durch einen Schlag auf den Kopf getötet wurden und vielleicht keine willigen Opfer waren.Jüngste Analysen der Knochen von Opferopfern in Ur ergaben auch, dass ihre Körper nach dem Tod erhitzt und Quecksilberdampf ausgesetzt wurden. Dies wurde wahrscheinlich getan, um zu verhindern, dass sie sich zersetzen, damit sie in einer öffentlichen Umgebung ausgestellt werden können. Die Körper einiger waren mit Kupferhelmen und Goldschmuck geschmückt, und sie könnten in einem Tableau angeordnet worden sein, was darauf hindeutet, dass sie in kunstvollen Kostümen gekleidet waren und als Teilnehmer an einem Fest posierten, sagt Schwartz.

Alles in allem helfen solche Funde nicht nur zu enthüllen, wie die Opfer starben, sondern vielleicht auch, warum sie getötet wurden.“Wenn es um die allgemeine Frage geht, warum es dieses eigenartige, makabre Phänomen gab, bei dem Menschen in Ur bis zu 70 andere Menschen töteten, um hochrangige Eliten ins Jenseits zu begleiten, wissen wir jetzt, dass es sich nicht um eine freiwillige Unterwerfung der Opfer handelte Tod seitens der Opfer, und dass alles Teil einer Show war, die eine große Anzahl von Menschen sehen konnte“, sagt Schwartz. „Es war eine wichtige Lektion für alle — ‚Das ist die Art von Dingen, die passieren sollen, und wir sollten alle diese Realität akzeptieren.“

Das grausige Schauspiel der Morde mag politischen Zwecken gedient haben. „Ein Muster, das wir in verschiedenen Kulturen sehen, ist, dass die größten, blutigsten Opfer oft bei der Gründung neuer Regierungen gesehen werden und sich verringern, sobald die Regierungen stabiler werden“, sagt Cheung. „Diese Ergebnisse geben uns einen Einblick, wie Kulturen den sozialen Zusammenhalt aufrechterhalten.“

Opfer oder nur gewaltsamer Tod?

Eine zentrale Herausforderung in der Opferarchäologie besteht darin, zu bestimmen, was eigentlich ein Opfer ist. Im präkolumbianischen Mesoamerika zum Beispiel, wo rituelle Tötung von Menschen unter den Maya, Inka, Azteken und anderen allgegenwärtig war, kann es verlockend sein, Beweise für gewaltsamen Tod als Opfer zu identifizieren, aber Forscher können manchmal andere Erklärungen in Betracht ziehen, wie Massenhinrichtungen oder Repressalien, bemerkt Schwartz.Ein mehrdeutiges Szenario, in dem Wissenschaftler mehrere Interpretationen ziehen könnten, ist der Ort Umm el-Marra im heutigen Nordsyrien, den Schwartz ausgiebig untersucht hat. In einem Grab dort, Schwartz und seine Kollegen fanden einen Schacht, durch Grundgestein gegraben, das war mit Tierkörpern überlagert. Unten wurden 13 Menschen durch Schläge auf den Kopf getötet.

„Sie können Beweise dafür haben, dass ein Mensch oder ein Tier einen gewaltsamen Tod starb, wie in unserem Beispiel 1, aber woher wissen Sie, dass der Tod als Opfer in einem religiösen Kontext begangen wurde?“ Sagt Schwartz. „Was Sie tun können, ist nach wiederholten Mustern zu suchen, dass etwas Besonderes vor sich ging. Das Problem bei Umm el-Marra ist, dass es das einzige Grab ist, das ich kenne. Wenn wir andere Gräber finden, in denen wir ähnliche Verhaltensmuster sehen, hätten wir eine bessere Idee, wenn in Umm el-Marra Opfer gebracht würden.

„Oder Sie finden ein Feature wie unser Grab 1, mit zwei reich geschmückten Frauen über zwei Männern mit wenigen Objekten. Dies könnte die Bestattung hochrangiger Frauen zusammen mit geopferten Männern niedrigeren Ranges implizieren, Aber das Muster ist einzigartig und daher schwer zu interpretieren.“

Ein humanistischerer Ansatz

Es gibt viele Aspekte des Opfers, die unerforscht bleiben, und viele von ihnen könnten Erkenntnisse über die Menschlichkeit der Opfer liefern. Das Verwerfen vorgefasster Vorstellungen über Geschlechterrollen in früheren Gesellschaften könnte beispielsweise dazu beitragen, Details aufzudecken, die frühere Forschungen übersehen oder ignoriert haben.In Mesoamerika und den Anden, so Schwartz, ist es üblich, Beweise für geopferte gefangene Krieger zu finden. Wenn eine Frau unter solchen Opfern gefunden wird, könnte man annehmen, dass sie keine gefangene Kriegerin war, „aber es könnte tatsächlich weibliche Krieger gegeben haben — wir müssen solche Möglichkeiten unterhalten und keine voreiligen Schlüsse ziehen“, sagt er. „Zum Beispiel können wir uns die Leichen von Opfern ansehen, um festzustellen, ob sie wiederholt Wunden ausgesetzt waren, als Beweis für militärische Aktivitäten, unabhängig vom Geschlecht.“In der Tat mögen einige Opfer von Opfern weder als männlich noch als weiblich betrachtet worden sein — es mag andere Geschlechter gegeben haben, die von ihren Gesellschaften anerkannt wurden. „DNA-Studien könnten Personen identifizieren, deren Skelettreste männlich oder weiblich sind, die aber mit Objekten begraben wurden, die einem anderen Geschlecht zugeordnet sind“, sagt Schwartz.Mit anderen Worten, Zukünftige Durchbrüche in der Opferarchäologie können sowohl von neuen Technologien als auch von frischen Perspektiven herrühren.“In der Archäologie wurde bewusst versucht, den Standpunkt aus humanistischeren Bereichen der Anthropologie zu übernehmen — die Vergangenheit nicht mehr als eine Reihe isolierter, fast fantasieartiger Geschichten zu sehen und zu versuchen, sich auf Menschen zu beziehen Eine menschliche Ebene“, sagt Cheung. „Diese Knochen waren einst lebende Menschen, in vielerlei Hinsicht ähnlich wie wir.”