Mit dem Aufkommen der verwalteten Gesundheitsversorgung, die Kosteneffizienz und Kürze betont, mussten sich psychiatrische Fachkräfte dieser brennenden Frage stellen: Wie können sie ihren Klienten helfen, in kürzester Zeit den größtmöglichen Nutzen aus der Behandlung zu ziehen?Jüngste Erkenntnisse deuten darauf hin, dass ein vielversprechender Ansatz darin besteht, die psychologische Beratung durch zusätzliche Aktivitäten zu ergänzen, die für die Klienten nicht zu anstrengend sind, aber hohe Ergebnisse liefern. In unserer eigenen Forschung haben wir uns auf eine solche Aktivität konzentriert: die Praxis der Dankbarkeit. In der Tat haben viele Studien im letzten Jahrzehnt ergeben, dass Menschen, die ihren Segen bewusst zählen, tendenziell glücklicher und weniger depressiv sind.

Das Problem ist, dass die meisten Forschungsstudien über Dankbarkeit mit gut funktionierenden Menschen durchgeführt wurden. Ist Dankbarkeit vorteilhaft für Menschen, die mit psychischen Problemen zu kämpfen haben? Und wenn ja, wie?

Wir haben uns vorgenommen, diese Fragen in einer kürzlich durchgeführten Forschungsstudie mit fast 300 Erwachsenen zu beantworten, hauptsächlich Studenten, die an einer Universität psychische Beratung suchten. Wir rekrutierten diese Teilnehmer kurz vor Beginn ihrer ersten Beratungssitzung, und im Durchschnitt berichteten sie über klinisch niedrige psychische Gesundheit zu der Zeit. Die Mehrheit der Menschen, die an dieser Universität Beratungsdienste suchten, kämpfte im Allgemeinen mit Problemen im Zusammenhang mit Depressionen und Angstzuständen.

Wir haben unsere Studienteilnehmer nach dem Zufallsprinzip in drei Gruppen eingeteilt. Obwohl alle drei Gruppen Beratungsdienste erhielten, wurde die erste Gruppe auch angewiesen, drei Wochen lang jede Woche einen Dankesbrief an eine andere Person zu schreiben, während die zweite Gruppe gebeten wurde, über ihre tiefsten Gedanken und Gefühle über negative Erfahrungen zu schreiben. Die dritte Gruppe machte keine Schreibaktivität.

Was haben wir gefunden? Verglichen mit den Teilnehmern, die über negative Erfahrungen schrieben oder nur Beratung erhielten, berichteten diejenigen, die Dankesbriefe schrieben, vier Wochen und 12 Wochen nach Beendigung ihrer Schreibübung von einer signifikant besseren psychischen Gesundheit. Dies deutet darauf hin, dass das Schreiben von Dankbarkeit nicht nur für gesunde, gut angepasste Personen von Vorteil sein kann, sondern auch für diejenigen, die mit psychischen Problemen zu kämpfen haben. Tatsächlich scheint es, dass das Üben von Dankbarkeit zusätzlich zum Erhalt psychologischer Beratung größere Vorteile bringt als das alleinige Beraten, selbst wenn diese Dankbarkeitspraxis kurz ist.

Und das ist noch nicht alles. Als wir uns eingehender mit unseren Ergebnissen befassten, fanden wir Hinweise darauf, wie Dankbarkeit tatsächlich auf unseren Geist und Körper wirken könnte. Obwohl nicht definitiv, sind hier vier Erkenntnisse aus unserer Forschung, die darauf hindeuten, was hinter den psychologischen Vorteilen von Dankbarkeit stecken könnte.

Dankbarkeit befreit uns von toxischen Emotionen

Zunächst konnten wir durch die Analyse der Wörter, die von den Teilnehmern in jeder der beiden Schreibgruppen verwendet wurden, die Mechanismen hinter den psychischen Vorteilen des Schreibens von Dankbarkeitsbriefen verstehen. Wir verglichen den Prozentsatz der Wörter mit positiven Emotionen, Wörter mit negativen Emotionen und „Wir“ -Wörter (Wörter im Plural der ersten Person), die die Teilnehmer beim Schreiben verwendeten. Es überrascht nicht, dass diejenigen in der Dankbarkeitsgruppe einen höheren Prozentsatz an Wörtern mit positiven Emotionen und „Wir“ -Wörtern und einen geringeren Anteil an Wörtern mit negativen Emotionen verwendeten als diejenigen in der anderen Schreibgruppe.

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Menschen, die in ihren Dankesbriefen mehr positive Emotionsworte und mehr „Wir“ -Worte verwendeten, hatten jedoch später nicht unbedingt eine bessere psychische Gesundheit. Nur wenn Menschen weniger Wörter mit negativen Emotionen in ihren Briefen verwendeten, berichteten sie mit signifikant höherer Wahrscheinlichkeit über eine bessere psychische Gesundheit. In der Tat war es der Mangel an negativen Emotionswörtern — nicht die Fülle an positiven Wörtern —, der die Lücke zwischen der Dankbarkeit und der anderen Schreibgruppe erklärte.Vielleicht deutet dies darauf hin, dass das Schreiben von Dankbarkeitsbriefen zu einer besseren psychischen Gesundheit führt, indem die Aufmerksamkeit von toxischen Emotionen wie Ressentiments und Neid abgelenkt wird. Wenn Sie darüber schreiben, wie dankbar Sie anderen sind und wie sehr andere Menschen Ihr Leben gesegnet haben, kann es für Sie erheblich schwieriger werden, über Ihre negativen Erfahrungen nachzudenken.

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Wir sagten den Teilnehmern, die Dankesbriefe schreiben sollten, dass sie ihre Briefe nicht an den beabsichtigten Empfänger senden müssten. Tatsächlich schickten nur 23 Prozent der Teilnehmer, die Dankesbriefe schrieben, sie. Aber diejenigen, die ihre Briefe nicht schickten, genossen dennoch die Vorteile der Dankbarkeit. (Da die Anzahl der Personen, die ihre Briefe schickten, so gering war, war es für uns schwierig festzustellen, ob die psychische Gesundheit dieser Gruppe besser war als die derjenigen, die ihren Brief nicht schickten.)

Dies deutet darauf hin, dass die Vorteile des Schreibens von Dankesbriefen für die psychische Gesundheit nicht vollständig davon abhängen, dass diese Dankbarkeit tatsächlich einer anderen Person mitgeteilt wird.Wenn Sie also daran denken, einen Dankesbrief an jemanden zu schreiben, sich aber nicht sicher sind, ob diese Person den Brief lesen soll, empfehlen wir Ihnen, ihn trotzdem zu schreiben. Sie können später entscheiden, ob Sie es senden möchten (und wir denken, dass dies oft eine gute Idee ist). Aber der bloße Akt des Schreibens des Briefes kann Ihnen helfen, die Menschen in Ihrem Leben zu schätzen und Ihren Fokus von negativen Gefühlen und Gedanken abzuwenden.

Die Vorteile der Dankbarkeit brauchen Zeit

Es ist wichtig zu beachten, dass die Vorteile der Dankbarkeit für die psychische Gesundheit in unserer Studie nicht sofort auftraten, sondern im Laufe der Zeit allmählich zunahmen. Obwohl sich die verschiedenen Gruppen in unserer Studie eine Woche nach dem Ende der Schreibaktivitäten nicht in der psychischen Gesundheit unterschieden, berichteten Personen in der Dankbarkeitsgruppe vier Wochen nach den Schreibaktivitäten über eine bessere psychische Gesundheit als die anderen, und dieser Unterschied in der psychischen Gesundheit wurde noch größer 12 Wochen nach den Schreibaktivitäten.Diese Ergebnisse sind ermutigend, da viele andere Studien darauf hindeuten, dass die Vorteile positiver Aktivitäten für die psychische Gesundheit im Laufe der Zeit oft eher abnehmen als zunehmen. Wir wissen nicht wirklich, warum dieser positive Schneeballeffekt in unserer Studie auftrat. Vielleicht besprachen die Dankesbriefschreiber das, was sie in ihren Briefen schrieben, mit ihren Beratern oder mit anderen. Diese Gespräche haben möglicherweise die psychologischen Vorteile verstärkt, die sich aus dem Dankbarkeitsschreiben selbst ergeben.

Im Moment lautet die Quintessenz: Wenn Sie an einer Aktivität zum Schreiben von Dankbarkeit teilnehmen, seien Sie nicht zu überrascht, wenn Sie sich unmittelbar nach dem Schreiben nicht dramatisch besser fühlen. Seien Sie geduldig und denken Sie daran, dass die Vorteile der Dankbarkeit einige Zeit in Anspruch nehmen können.

Dankbarkeit wirkt sich nachhaltig auf das Gehirn aus

Etwa drei Monate nach Beginn der Psychotherapiesitzungen nahmen wir einige der Menschen, die Dankesbriefe schrieben, und verglichen sie mit denen, die nichts schrieben. Wir wollten wissen, ob ihr Gehirn Informationen anders verarbeitet.

Wir verwendeten einen fMRT-Scanner, um die Gehirnaktivität zu messen, während die Leute aus jeder Gruppe eine „Pay it forward“ -Aufgabe erledigten. In dieser Aufgabe, Die Personen erhielten regelmäßig einen kleinen Geldbetrag von einer netten Person, genannt der „Wohltäter.“ Dieser Wohltäter bat nur darum, das Geld an jemanden weiterzugeben, wenn er sich dankbar fühlte. Unsere Teilnehmer entschieden dann, wie viel von dem Geld, wenn überhaupt, an einen guten Zweck weitergegeben werden sollte (und wir haben dieses Geld tatsächlich an eine lokale Wohltätigkeitsorganisation gespendet).

Wir wollten Spenden, die durch Dankbarkeit motiviert sind, von Spenden unterscheiden, die durch andere Motivationen wie Schuldgefühle oder Verpflichtung getrieben werden. Also haben wir die Teilnehmer gebeten zu bewerten, wie dankbar sie dem Wohltäter gegenüber waren und wie sehr sie jeder wohltätigen Sache helfen wollten und wie schuldig sie sich fühlen würden, wenn sie nicht helfen würden. Wir gaben ihnen auch Fragebögen, um zu messen, wie dankbar sie in ihrem Leben im Allgemeinen sind.Wir fanden heraus, dass sich die Gehirnaktivität der Teilnehmer, wenn sie sich dankbarer fühlten, von der Gehirnaktivität im Zusammenhang mit Schuldgefühlen und dem Wunsch, einer Sache zu helfen, unterschied. Genauer gesagt fanden wir heraus, dass Menschen, die im Allgemeinen dankbarer sind, mehr Geld für eine Sache gaben, eine größere neuronale Empfindlichkeit im medialen präfrontalen Kortex zeigten, einem Gehirnbereich, der mit Lernen und Entscheidungsfindung verbunden ist. Dies deutet darauf hin, dass Menschen, die dankbarer sind, auch aufmerksamer darauf achten, wie sie Dankbarkeit ausdrücken.Am interessantesten, wenn wir diejenigen verglichen, die die Dankesbriefe mit denen schrieben, die es nicht taten, zeigten die Dankesbriefschreiber eine größere Aktivierung im medialen präfrontalen Kortex, wenn sie Dankbarkeit im fMRT-Scanner erlebten. Dies ist bemerkenswert, da dieser Effekt drei Monate nach Beginn des Briefschreibens festgestellt wurde. Dies deutet darauf hin, dass das einfache Ausdrücken von Dankbarkeit dauerhafte Auswirkungen auf das Gehirn haben kann. Obwohl dies nicht schlüssig ist, deutet dieser Befund darauf hin, dass das Üben von Dankbarkeit dazu beitragen kann, das Gehirn zu trainieren, empfindlicher auf die Erfahrung von Dankbarkeit zu reagieren, und dies könnte im Laufe der Zeit zu einer verbesserten psychischen Gesundheit beitragen.