Mit seinen natürlichen Ressourcen Kaolinton, Mangan, Kohle und Kalk wurde die chinesische Stadt Jingdezhen in der Provinz Jiangxi in den frühesten Jahren der Han-Dynastie zum Zentrum der Porzellanherstellung. Die Europäer nannten die berühmte Töpferstadt Ching-tê-Chên und der Abbé Grosier schrieb im 18.Jahrhundert, dass sie „etwa fünfhundert Öfen zur Herstellung von Porzellan enthält … Die Flammen und Rauchwolken, die an verschiedenen Orten aus ihnen aufsteigen, zeigen sogar aus der Ferne das Ausmaß und die Größe des berühmten Dorfes.“

Bis die europäischen Töpfer erkannten, dass Kaolinton die geheime Zutat bei der Herstellung von hochwertigem, Hartporzellan war, war es ihnen unmöglich, Keramik von einer Qualität herzustellen, die mit den feinen Porzellanwaren vergleichbar war.Bei der Beschreibung des durchscheinenden Glanzes auf chinesischem Porzellan sagte der italienische Entdecker und Kaufmann Marco Polo, dass er dem Glanz von ‚porcellana‘ (kleines Ferkel) ähnele, einem Slangwort für Kaurimuscheln, die wie kleine zusammengerollte Ferkel aussehen.

Als die Portugiesen Anfang des 16.Jahrhunderts den Handel mit China aufnahmen, transportierten sie Porzellane an Bord ihrer Schiffe zurück nach Europa. Die Holländer folgten ihrem Beispiel und erweiterten den Handel, indem sie Porzellan und andere orientalische Waren in die Docks in Amsterdam und London brachten. In den ersten 50 Jahren des 17.Jahrhunderts wurden mehr als drei Millionen chinesische Porzellanstücke (darunter Tausende Teekannen, Teeschalen und Untertassen) nach Europa importiert, und zu den Kunden dieser exquisiten Geschirre gehörten König Heinrich IV.Europäische Töpfer waren begierig darauf, ähnliche Keramiken für sich selbst herzustellen, schafften es jedoch nur, mit einer undurchsichtigen Glasur bedeckte Tonwaren und frühe Weichpastenporzellane herzustellen, die aus einer Mischung aus Ton, gemahlenem Glas, Speckstein und Kalk hergestellt und bei viel niedrigeren Temperaturen gebrannt wurden als die chinesischen Hartpastenporzellane.

Hartpastenporzellane werden aus einer Mischung von Kaolin (Porzellanerde) und Petuntse (Porzellanstein) hergestellt und bei Temperaturen von bis zu 1350 C – 1400 C gebrannt, um die Materialien zu verschmelzen und das Endprodukt viel härter und fester zu machen.

Der Durchbruch für europäische Töpfer kam, als zwei deutsche Alchemisten, Johann Friedrich Bottger und Walther Von Tschirnhaus, das Geheimnis des Kaolins für sich entdeckten. Eine lokale Quelle von Kaolinton wurde dann in der Nähe der deutschen Stadt Meißen entdeckt und das erste europäische Hartporzellan, das Kaolin Cay und Alabaster enthielt, wurde dort 1710 hergestellt. Alabaster wurde später durch Feldspat (ein häufiges Mineral, das etwa 60% der Erdkruste ausmacht) und Quarz ersetzt. Diese und Kaolinit sind immer noch wichtige Bestandteile für Hartpastenporzellane. Die Deutschen hielten das Kaolin für sich geheim und Töpfer anderswo auf dem Kontinent experimentierten weiter, während der Handel mit China weiter zunahm.

1741 brachten Schiffe der Briten, Dänen, Franzosen und Schweden insgesamt 1.200.000 chinesische Porzellanstücke in die europäischen Häfen. Ein guter Teil dieser Stücke landete in den schönen Häusern von Boston, New York, Philadelphia und Charleston.Lesen Sie mehr über die Geschichte des Tees in A Social History of Tea von Jane Pettigrew und Bruce Richardson (2014 Benjamin Press).