Edmund Burke verbrachte den größten Teil seiner Reife damit, sich mit politischen Angelegenheiten zu befassen, und sein politisches Denken spiegelt diese Erfahrung wider. In der Tat hat Burkes Betonung der Bedeutung von Tradition und Geschichte sowie seine Fragen nach der schädlichen Wirkung rein theoretischer Standpunkte in der Politik einige dazu veranlasst, ihn als unphilosophisch abzutun. Wie wir sehen werden, beschäftigen sich Burkes Schriften ernsthaft mit den großen Themen der politischen Philosophie, wenn auch fast immer im Kontext bestimmter Fragen der Politik und der Wahl. Als junger Mann schrieb er außerdem ein wichtiges Werk über den Ursprung und die Bedeutung von Schönheit.

Burkes Schriften hatten auch eine wichtige praktische Wirkung. Seine nachdenkliche Opposition gegen die Extreme der Französischen Revolution hat seine Reflexionen über die Revolution in Frankreich zu einer beständigen Quelle für das Verständnis dieses Ereignisses gemacht. Seine Diskussion über politische Parteien in Gedanken über die Ursache der gegenwärtigen Unzufriedenheit ist eine grundlegende Quelle für das Verständnis der Bedeutung der modernen Parteiregierung. Und seine Arbeit war eine Quelle des amerikanischen Nachkriegskonservatismus, der zur Wahl von Ronald Reagan führte.

Die Mängel unserer Natur

Burke folgt Aristoteles und geht Tocqueville voraus, wenn es darum geht, Assoziationen als grundlegend für das menschliche Gedeihen zu identifizieren. Für Burke beginnt das beste Leben in den „kleinen Zügen“ — Familie, Kirche und lokale Gemeinschaft —, die Männer auf Tugenden wie Mäßigkeit und Standhaftigkeit ausrichten. Im Lokalen und Besonderen können wir gerecht leben. Indem er das politische Leben als am besten in einer Ordnung bestimmter Gewohnheiten und Vermutungen — insbesondere der Ordnung der britischen Verfassung — geführt ansah, widersetzte sich Burke den Versuchen einiger seiner Zeitgenossen, den Menschen so zu studieren, als könnte er isoliert betrachtet werden, abgesehen von allen Insignien der Gesellschaft. Diese Art der politischen Spekulation, die für Burke am zweifelhaftesten von Rousseau praktiziert wird, postuliert einen ursprünglichen „Naturzustand“, in dem „der Mensch frei geboren wird“, aber überall in Ketten liegt.Burke dachte im Gegenteil, dass Männer durch die Traditionen ihrer Vorfahren eingeschränkt geboren werden; unüberlegte Reformen, die aus abstrakten theoretischen Entwürfen stammen, sind daher gefährlich. Die Befürworter eines neuen Zeitalters des „Lichts und der Vernunft“, die die Französische Revolution angefacht haben, werden uns wahrscheinlich schaden zufügen, indem sie „die anständigen Vorhänge des Lebens“ wegreißen.“ Indem sie dies tun, leugnen sie die Vortrefflichkeit der herrschenden Herren, den impliziten Vertrag zwischen Gegenwart, Vergangenheit und Zukunft, einen angemessenen Platz für die außergewöhnliche Klugheit von Männern wie Burke selbst und eine anständige Wertschätzung der Religion. Die spekulativen und theoretischen Befürworter der politischen Revolution sehen sich und uns nicht als einer größeren Tradition verpflichtet, die die Kunst, Literatur, Rituale und Bräuche umfasst, die im Laufe der Jahrtausende etabliert wurden. Ohne diese Wegstationen, die „notwendig sind, um die Mängel unserer nackten, zitternden Natur zu überdecken“, ist es schwierig, den Menschen eine größere Würde zu verleihen — selbst ein zentrales Ziel der Aufklärung. Burkes oft sehr rhetorische Angriffe auf die Französische Revolution und andere schädliche politische Projekte standen im Dienst dieser Grundstrukturen der Exzellenz und Stabilität.

Die Grenzen der Politikwissenschaft

Bis 1789 hatten die Franzosen ihre ererbte politische, soziale und kulturelle Ordnung — eine der Könige, Aristokraten und Geistlichen, bekannt als ancien régime — fast vollständig beseitigt und versucht, die Welt neu zu beginnen. Ihre Methode, die darauf abzielte, den Menschen nur auf der Grundlage der Vernunft oder der Vernunft, wie sie sie unvernünftig verstanden, zu verstehen, war Burke ein Gräuel, der schrieb: „Die Wissenschaft, ein Gemeinwesen aufzubauen oder zu renovieren oder zu reformieren, ist wie jede andere experimentelle Wissenschaft nicht a priori zu lehren.“ Nützliche Veränderungen der politischen Ordnung müssen nicht mit abstrakten Spekulationen beginnen, sondern mit einem ernsthaften Verständnis der Einschränkungen, die durch die bestehenden Bedingungen auferlegt werden. Zivilisation ist zu komplex, um allein durch Abstraktion verstanden und vor allem gesichert zu werden. Meinung, Vorurteile, Gewohnheit, individuelle Tatsachen und Ereignisse und Zufall sind die notwendigen Elemente des politischen Lebens. Autorität kann nicht durch theoretische Argumente gesichert werden.Besonders wie in der Französischen Revolution manifestiert, opfert die ungezügelte abstrakte Spekulation das individuelle Glück für die Zukunft einer abstrakten Menschheit und löst die tugendhaften Beschränkungen auf, die die individuelle Zügellosigkeit und Unmoral hemmen. Man muss das britische Leben, das man hat, sichern und verbessern, anstatt nach spekulativem Denken zu regieren, dessen praktisches Ergebnis katastrophal sein wird. „Sehr plausible Pläne mit sehr erfreulichen Anfängen haben oft beschämende und beklagenswerte Schlussfolgerungen“, schreibt Burke. Diese Infragestellung großer theoretischer Pläne, die Burke dazu veranlasste, das Milieu der praktischen Tätigkeit zu klären, ist nicht nur eine unmittelbare Warnung vor der Französischen Revolution, sondern auch ein Signalbeitrag zur Reflexion über Politik, der Elemente von Aristoteles ‚Verständnis von Klugheit und Praxis wiederholt, wenn auch von einem anderen und letztendlich weniger theoretischen Standpunkt aus.