Als Schauspieler, Menschenfreund und anerkannter „König von Calypso“ zählte Harry Belafonte zu den wegweisendsten Darstellern der Nachkriegszeit. Belafontes erstaunliches Talent, sein gutes Aussehen und seine meisterhafte Assimilation von Folk-, Jazz- und Worldbeat-Rhythmen ermöglichten es ihm, ein Niveau an Mainstream-Eminenz und Crossover-Popularität zu erreichen, das in den Tagen vor dem Aufkommen der Bürgerrechtsbewegung nahezu beispiellos war – ein kultureller Aufstand, an dessen Spitze er selbst stand.

Harold George Belafonte, Jr. wurde am 1. März 1927 in Harlem, New York geboren. Als Sohn karibischer Einwanderer kehrte er im Alter von acht Jahren mit seiner Mutter in ihre Heimat Jamaika zurück und blieb dort die nächsten fünf Jahre. Nach seiner Entlassung ließ er sich in New York City nieder, um eine Karriere als Schauspieler zu beginnen und trat mit dem American Negro Theatre auf, während er an Erwin Piscators berühmtem Dramatic Workshop neben Marlon Brando und Tony Curtis Schauspiel studierte.

Eine Gesangsrolle führte zu einer Reihe von Kabarett-Engagements, und schließlich eröffnete Belafonte sogar seinen eigenen Club. Zunächst setzte er seine klare, seidige Stimme als Popsänger ein und startete 1949 seine Aufnahmekarriere auf dem Jubilee-Label; Zu Beginn der 1950er Jahre entdeckte er jedoch die Volksmusik, lernte Material aus den American Folk Songs-Archiven der Library of Congress und entdeckte gleichzeitig westindische Musik. Mit dem Gitarristen Millard Thomas debütierte Belafonte bald im legendären Jazzclub the Village Vanguard; 1953 drehte er seinen Film bow in Bright Road und gewann im nächsten Jahr einen Tony Award für seine Arbeit in der Broadway-Revue John Murray Andersons Almanach.

Mit seiner Hauptrolle in Otto Premingers Verfilmung von Oscar Hammersteins Carmen Jones wurde Belafonte berühmt; Nach der Unterzeichnung beim RCA-Label gab er Mark Twain und andere Folk-Favoriten heraus, die in den ersten Wochen des Jahres 1956 die Nummer drei der Billboard-Charts erreichten. Sein nächster Versuch, mit dem Titel einfach Belafonte, erreichte die Nummer eins, Anstoß zu einer nationalen Begeisterung für Calypso-Musik; Calypso, ebenfalls 1956 veröffentlicht, führte die Charts für erstaunliche 31 Wochen mit Hits wie „Jamaica Farewell“ und dem unsterblichen „Banana Boat (Day-O)“ an.“

Nach dem Erfolg von An Evening with Belafonte aus dem Jahr 1957 und seinem Hit „Mary’s Boy Child“ kehrte Belafonte zum Film zurück und nutzte seinen jetzt beträchtlichen Einfluss, um den umstrittenen Film Island in the Sun zu realisieren, in dem sein Charakter eine Affäre mit einer weißen Frau in Betracht zieht, die von Joan Fontaine porträtiert wird. In ähnlicher Weise warf ihn 1959 Odds Against Tomorrow als Bankräuber mit einem rassistischen Komplizen zusammen. Ebenfalls 1959 veröffentlichte er die LP Belafonte in der Carnegie Hall, eine Aufnahme einer ausverkauften April-Performance, die über drei Jahre in den Charts verbrachte; Belafonte kehrt 1960 in die Carnegie Hall zurück und zeigt Auftritte von Odetta, Miriam Makeba und dem Chad Mitchell Trio.

Um die Wende der 60er Jahre wurde Belafonte der erste schwarze Produzent des Fernsehens; sein Special Tonight mit Harry Belafonte gewann im selben Jahr einen Emmy. Obwohl er mit dem Filmemachen unzufrieden war, setzte er seine produktive Albumproduktion mit Jump Up Calypso (1961) und The Midnight Special (1962) fort, in dem der erste aufgenommene Auftritt eines jungen Mundharmonikaspielers namens Bob Dylan zu sehen war. Als die Beatles und andere Stars der britischen Invasion begannen, die Pop-Charts zu dominieren, nahm Belafontes Einfluss als kommerzielle Kraft ab. Belafonte at the Greek Theatre von 1964 war sein letzter Top-40-Versuch, und nachfolgende Bemühungen wie An Evening with Belafonte / Makeba von 1965 und In My Quiet Room von 1966 kämpften sogar darum, die Top 100 zu knacken. 1969’s Homeward Bound brachte Belafonte seinen letzten Billboard-Chart-Auftritt ein, obwohl er weiterhin aufnahm. Er machte dann seinen ersten Filmauftritt in über einem Jahrzehnt in den 1970er Jahren Der Engel Levine und konzentrierte sich weiterhin auf seine Arbeit als Bürgerrechtler.

Zusätzlich zu seiner fortgesetzten Arbeit in der Aufnahme (wenn auch weniger häufig nach dem Verlassen RCA in der Mitte der 70er Jahre) und Film (1972 Buck und der Prediger und 1974 Uptown Saturday Night), verbrachte Belafonte eine zunehmende Menge der 70er und 80er Jahre als unermüdlicher humanitärer; am bekanntesten war er eine zentrale Figur der USA für Afrika Anstrengung, singen auf der 1985 Single „Wir sind die Welt.“ Ein Jahr später ersetzte er Danny Kaye als Goodwill-Botschafter von UNICEF. Nach einer langen Abwesenheit von der Leinwand tauchte Belafonte Mitte der 90er Jahre mit einer Reihe von Filmrollen wieder auf, vor allem im Reverse-Rassismus-Drama White Man’s Burden und Robert Altmans Jazz-Ära Kansas City. Obwohl Belafonte zu diesem Zeitpunkt aufgehört hatte, neue Musik aufzunehmen, hielt er seinen Namen in den Nachrichten, indem er gelegentlich ein Live-Album veröffentlichte (darunter 1997 Ein Abend mit Harry Belafonte & Freunde) sowie ein ausgesprochener Befürworter des venezolanischen Präsidenten Hugo Chavez und Gegner der Bush-Regierung. Seine politische und soziale Arbeit tauchte Ende der 2010er Jahre wieder auf, als er eine karriereübergreifende Anthologie, The Legacy of Harry Belafonte: When Colors Come Together, kuratierte, die eine neu aufgenommene Version von „When Colors Come Together (Our Island in the Sun)“ enthielt.“ Ursprünglich von Belafonte für seinen Film Island in the Sun geschrieben, enthielt diese Version einen interrassischen Kinderchor, um das Thema Inklusion zu festigen.