Präsident Jimmy Carter und panamaischer Regierungschef Omar Torrijos unterzeichneten am 7. September 1977 den Panamakanalvertrag und den Neutralitätsvertrag. Dieses Abkommen, auch bekannt als Carter-Torrijos-Vertrag, gab die amerikanische Kontrolle über den Kanal auf und übertrug die Autorität am 31. Dezember 1999 an die Panama Canal Authority.

Am 4. Mai 1904 gewährte Panama den Vereinigten Staaten das Recht, den Kanal zu bauen und zu betreiben und die fünf Meilen Land auf beiden Seiten der Wasserpassage gegen jährliche Zahlungen zu kontrollieren. Präsident Theodore Roosevelt betrachtete den Bau des Kanals als unverzichtbar für die Sicherung der militärischen und kommerziellen Macht der USA.Der Bau des Kanals begann 1904 und der Kanal wurde am 15.August 1914 für den Verkehr freigegeben. Schiffe, die durch die Seen und Schleusen fahren, fahren ungefähr 51 Meilen zwischen dem Eingang des Atlantischen Ozeans und dem Eingang des Pazifischen Ozeans, wodurch die langwierige und oft prekäre 8.000-Seemeilen-Reise um Südamerikas Kap Hoorn entfällt.

Schauen Sie, was sie mit dem Pay-no-more-Kanal gemacht haben … Als sie mit dem Bau begannen, sagten sie, es würde New York tausend Meilen näher an San Francisco bringen. Warum es lächerlich ist. Wir haben vierhundert Millionen Dollar ausgegeben, der Kanal ist fast fertig und New York ist immer noch am selben Ort.

Der Sprecher des Hauses: ein Monolog, Teil 3, von Aaron Hoffman. 1914. Manuskript Playscripts. Seltene Buchauswahl. Seltenes Buch & Abteilung für Sondersammlungen

Amerika feierte die Eröffnung des Kanals auf der Panama-Pacific Exposition 1915 in San Francisco. Das Ereignis markierte sowohl den Triumph der Wasserstraßentechnik als auch die Entstehung eines modernen San Francisco, das nach dem verheerenden Erdbeben und Feuer von 1906 neu aufgebaut wurde.