Im siebten Stock eines japanischen Hochhauses laufen unangenehme Verhandlungen. Hinter einem Check-in-Schalter reicht eine Hand durch einen schweren Filzvorhang und tastet nach einer Kreditkarte am Schalter. Nichts finden, es zieht sich schnell zurück, und nach einem versteckten, flüsterte Kerfuffle, Eine Rezeptionistin taucht unbeholfen in der fensterlosen Lobby auf.

Dies ist ein Liebeshotel, eine Art japanische Institution, die stundenweise Zimmer an Paare vermietet, die an einem anderen Ort als zu Hause intim sein möchten. Love Hotels versprechen absolute Diskretion und zielen darauf ab, den persönlichen Kontakt mit Rezeptionisten zu eliminieren. Traditionell sind die Gäste für die Dauer ihres Aufenthalts in ihren Zimmern eingesperrt und interagieren nur über einen Bildschirm oder ein Telefon mit dem Personal. Aber die internationalen Rucksacktouristen, die an diesem speziellen Check-in-Schalter schwitzen, möchten mit jemandem persönlich sprechen. Sie sehen verwirrt und gereizt aus, zweifellos haben sie Schwierigkeiten, den verborgenen Eingang des Anwesens zu finden, und vielleicht durch die schmutzigen, gefliesten Korridore, die vom Parkhaus führen, abgeschreckt.

Hinter ihnen checkt ein junges japanisches Paar leise ein, ohne Augenkontakt herzustellen, und wählt auf einem automatisierten Bildschirm ein Thema für sein Zimmer aus. In den letzten Jahren sind Liebeshotels zu Orten geworden, an denen Kulturen aufeinanderprallen. Während Einheimische sie weiterhin wie immer besuchen, buchen internationale Reisende sie auch online, ohne genau zu wissen, was sie erwartet.Shishido-san, der ein Liebeshotel in Nordjapan betreibt, erklärt, dass Anonymität für das Konzept entscheidend ist. „Die japanische Kultur ist eine Kultur, die auf“Schande“basiert, und Liebeshotels können mit Diskretion und Geheimhaltung genutzt werden“, erklärt er in einer E-Mail. „Japaner neigen dazu, nicht sehr öffentlich über Sex zu sprechen, daher sind Liebeshotels notwendig, um ihre sexuellen Wünsche zu befreien.“

Liebeshotels boomten ab den 1980er Jahren. In den 2000er Jahren, ihrer Blütezeit, gab es schätzungsweise 30.000. Aber um die Jahrtausendwende, Liebeshotels begannen zu sinken, und sind in immer schwierigere Zeiten geraten. Japans Bevölkerung altert, was bedeutet, dass weniger junge Menschen Liebeshotels besuchen möchten.

In der Zwischenzeit stehen Liebeshotels unter politischem Druck, sich in Touristenunterkünfte umzuwandeln. Die Olympischen Spiele in Tokio – ursprünglich für 2020 geplant, jetzt aber auf nächstes Jahr verschoben — waren die jüngste Rechtfertigung für diese Bemühungen.

Die globale Pandemie hat das internationale Reisen im Jahr 2020 so gut wie ausgerottet. Japan schloss seine Grenzen zu den meisten Ländern und erlitt seit April einen erstaunlichen Rückgang der ausländischen Besucher um 99 Prozent. Touristen können Ende dieses Jahres oder Anfang 2021 allmählich zurückkehren. Und in einer Zeit der sozialen Distanzierung, Das Liebeshotelmodell könnte unerwartet gut für gesundheitsbewusste Reisende geeignet sein.

Vor drei Jahren wurde die niederländische Hotel-Website booking.com Partnerschaft mit 349 von Japans mehreren tausend Liebeshotels, um abenteuerlustigen Touristen ein skurriles japanisches Erlebnis zu bieten. Liebeshotels bieten „ein Erlebnis für Touristen, die vielleicht etwas anderes wollen“, erklärt Jess Hallams, Leiterin der Reiseentwicklung bei einem in Japan ansässigen Reisebüro. Sie sagt, dass die Partnerschaft ihres Unternehmens mit Love Hotels online viel Aufmerksamkeit erhalten hat. „Die japanische Kultur neigt dazu, sehr zurückhaltend und höflich zu sein, und dies ist eine Möglichkeit, etwas anderes zu erleben.“

Liam, ein Reisender aus London, der darum bat, unter einem Pseudonym identifiziert zu werden, übernachtete im Februar in einem preiswerten Liebeshotel in Osaka. „Jemand sagte mir, dass es eine wesentliche Sache sei, Japan zu besuchen“, sagt er. Das Zimmer verfügt über ein Super-Kingsize-Bett, Karaoke-Maschine, Jacuzzi, kostenlose Kondome, kostenlose Kosmetik, ein Sex-Spielzeug-Automaten und stimmungsvolle Beleuchtung. „Die Rezeption schien überrascht zu sein, dass wir mit einem Mitarbeiter sprechen wollten“, sagt er.

Zunächst fand der 31-Jährige viel zu tun. „Wir haben Cosplay bestellt und mein Freund hat sich als Dienstmädchen verkleidet und Karaoke gesungen“, sagt er. „Ich kaufte ein paar Höschen aus dem Automaten im Zimmer als Souvenir.“ Aber nach einem Tag Sightseeing in der Gegend ließ die Neuheit nach. „Die Fensterlosigkeit des Zimmers hat mich erreicht. Es begann sich irgendwie stickig anzufühlen.“

Das Experiment, Liebeshotels für die ausländische Masse zugänglich zu machen, ergab vor der Pandemie gemischte Ergebnisse, wobei die Online-Bewertungen von glühendem Lob für die zahlreichen Annehmlichkeiten, dekadenten und themenbezogenen Zimmer und vergleichsweise niedrigen Preisen bis hin zu völligem Ekel reichten von Rezensenten, die durch Sexspielzeug auf dem Nachttisch und Kondomspender in den Nischen skandalisiert wurden. Es gab auch Beschwerden über schäbiges Dekor, Sauberkeit und mangelndes englischsprachiges Personal.

Einige japanische Gäste schienen unterdessen von den Änderungen für Touristen verwirrt zu sein. Ein Rezensent, der in einem Liebeshotel in Osaka übernachtete, schrieb online: „Es war wirklich peinlich, einen anderen Kunden an der Rezeption zu treffen!“

Tatsächlich haben viele Liebeshotels ihre Arbeitsweise grundlegend geändert, um eher wie Boutique-Hotels zu funktionieren. Einige haben ein gewisses Maß an Diskretion abgeschafft, um ein herkömmliches Check-in-Erlebnis zu bieten, und viele haben die traditionelle Praxis ausgesetzt, Paare in ihrem Zimmer einzusperren, bis sie die Rezeption anrufen. (Dies würde vermutlich Touristen behindern, die Sightseeing machen wollen.)

Als eines der am besten bewerteten Liebeshotels auf Websites wie booking.com , Hotel Love in Nagoya scheint sich besonders gut angepasst zu haben. Der Manager, Kawashima-san, scherzt in einer E-Mail, dass das größte Problem war, dass westliche Gäste Schuhe in den Zimmern tragen würden, Beschädigung der Böden. Ernster, fügt er hinzu, gab es einige Schwierigkeiten mit Mitarbeitern, die mit den Erwartungen von Ausländern „nicht vertraut“ sind und kein Englisch sprechen. Aber dieses Problem wird von allen Arten von japanischen Hotels geteilt, sagt er. „Die meisten Gäste gehen glücklich und werden zurückkehren“, sagt er.

Shishido-san, dessen Liebeshotel in Japans nördlicher Stadt Sendai liegt, hat sich auch an die Bedürfnisse internationaler Besucher angepasst. Er sagt, seine Mitarbeiter hätten die Gelegenheit genutzt, verschiedene Kulturen kennenzulernen, und Besucher erhalten Zugang zu einer neuartigen japanischen Erfahrung und sehr „instagrammierbaren“ Räumen.

Mit der Ankunft von COVID-19 sind japanische Reisende in Liebeshotels zurückgekehrt. Frühe Berichte deuten darauf hin, dass einige Immobilien während der Pandemie besonders gut abschnitten, da die Menschen sie wahrscheinlich nutzten, um klaustrophobischen Unterkünften oder lästigen Familien zu entkommen.Da sich das Land an eine neue Normalität angepasst hat, sind die inländischen Hotelbuchungen auf 70 Prozent ihres Vor-Virus—Niveaus gestiegen – obwohl eine zweite Welle dies wieder nach unten drücken könnte. Ein Sprecher der Japan National Tourism Organization sagt, dass Hotels im ganzen Land neue Sicherheitsmaßnahmen eingeführt haben, von „QR-Code-Menüs, Plastikbildschirmen an Begrüßungsschaltern, Temperaturkontrollen und erhöhter Hygiene“ bis hin zu holographischen „No-Touch“ -Touchscreens. Liebeshotels sind gut gerüstet, um diese neuen Maßnahmen zu ergreifen.

Liam erinnert sich, dass er im Februar über den „airlock Room Service“ gelacht hat.“ Das Personal ließ das Essen, die Getränke und die Kostüme, die er bestellt hatte, in einem angrenzenden, aber geschlossenen Eingangsbereich zurück, anstatt sie ihm direkt zu übergeben. „Damals fühlte es sich albern an“, sagt er, „aber wenn ich jetzt zurückgehen würde, würde ich mich anders fühlen.“

Nach mehreren Monaten in Großbritannien gesperrt., Liam sagt, dass er sich der Notwendigkeit sehr bewusst geworden ist, sich vor dem Virus zu schützen und auch Restaurantserver, Barpersonal und Betreiber öffentlicher Verkehrsmittel zu schützen. „Kein Kontakt kann nur im Zeitalter des Coronavirus eine gute Sache sein“, sagt er. „Anstatt dass Liebeshotels eher wie normale Hotels werden, wird die Pandemie vielleicht die Reiserichtung ändern — stattdessen müssen sich normale Hotels ändern, um wie Liebeshotels zu werden.”