In den abgelegenen Steppen Zentralkasachstans ereignete sich im Mai 2015 ein wirklich außergewöhnliches – und tragisches – Ereignis. Weibliche Saigas versammelten sich in großer Zahl, um über einen Zeitraum von nur 10 Tagen auf der offenen Ebene zu gebären – und ein BBC-Kamerateam und das Forschungsteam, mit dem sie zusammen waren, sahen zu, wie sie innerhalb von nur zwei Wochen zu Hunderttausenden starben. Die Tiere sind in der neuesten Folge der BBC-Naturdokumentation Planet Earth II eingefangen.

Aber warum ist dieser Massentod passiert? Indem sie sich so kurz wie möglich versammeln, überfluten die Saigas ihren Haupträuber, die Wölfe, mit Nahrung, so dass jedes einzelne Kalb weniger wahrscheinlich gefressen wird. Die Kälber werden groß und gut entwickelt geboren – tatsächlich haben Saigas das größte proportionale Geburtsgewicht aller wilden Huftiere -, so dass sie einem Raubtier innerhalb weniger Tage entkommen können. Sie müssen auch in kurzer Zeit gebären, um mit dem Höhepunkt des üppigen Grases zusammenzufallen, bevor die Sommerhitze dieser rauen kontinentalen Ebene die Vegetation trocknet.Ein Beispiel für dieses unglaubliche Spektakel wurde von einem anderen BBC-Kamerateam für ihr bahnbrechendes Programm über die Natur in der ehemaligen Sowjetunion, Realms of the Russian Bear, gedreht, das 1994 gezeigt wurde. Die riesigen Herden der Zeit sind hier zu sehen.

Aber in der Zwischenzeit ist viel passiert. Die Saiga wurde in den frühen 2000er Jahren wegen ihrer Hörner und ihres Fleisches fast ausgerottet, als die Sowjetunion zusammenbrach, und wurde 2001 auf der Roten Liste der IUCN als vom Aussterben bedroht eingestuft.

Bis 2015 zahlte sich die Naturschutzarbeit von Regierungen, Wissenschaftlern und NGOs jedoch aus; die Gesamtzahl war von ihrem Tiefpunkt von geschätzten 50.000 in den frühen 2000er Jahren auf rund 300.000 Anfang 2015 gestiegen. Vor allem eine Bevölkerung in Zentralkasachstan war für den überwiegenden Teil dieses Anstiegs verantwortlich – und hier machte sich das Kamerateam von Planet Earth II auf den Weg zu ihren Aufnahmen des Kalbspektakels im Jahr 2015.

Massensterblichkeit

Sie begleiteten ein Forschungsteam, das von der Association for the Conservation of Biodiversity in Kasachstan organisiert wurde, zu dem auch Forscher des Royal Veterinary College gehörten, die das Kalben überwachen wollten, um mehr über die Ökologie der Saiga zu erfahren.

Allerdings hat die Strategie der Saiga, intensive Geburtsanstrengungen zu unternehmen, die in Zeit und Raum komprimiert sind, ihren Preis. Dies ist eine Zeit großer physiologischer Belastung für die Weibchen, die sie anfällig für Krankheiten und geburtsbedingte Sterblichkeit macht, und das Wetter ist unzuverlässig und Kälber sterben oft an der Exposition. In den meisten Jahren läuft es gut, aber die ökologische Geschichte von Saigas ist übersät mit Massensterben durch Krankheiten in der Kalbsaison. Tatsächlich war der Grund, warum der Student des Royal Veterinary College Kälber nicht überwachte, auf ein großes Absterben im Kalbgebiet einer anderen Population nur wenige Jahre zuvor zurückzuführen.

Aber nichts hat uns oder das Kamerateam auf das vorbereitet, was 2015 geschah. Als sie sich versammelten, um zu gebären, wurden immer mehr Frauen schwach und unkoordiniert und starben innerhalb weniger Stunden. Bald war ein riesiges Gebiet, das sich über Hunderte von Kilometern erstreckte, mit Leichen übersät. Die Kälber folgten bald darauf; Innerhalb einer gegebenen Ansammlung von Zehntausenden von Tieren schien es, dass jedes einzelne Tier über einen Zeitraum von wenigen Tagen starb.

Dieses Massensterben war eine schreckliche Tragödie. Es löste eine weltweite Suche nach Antworten aus, einige ausgefallener als andere – Aliens wurden einige Male in den sozialen Medien erwähnt.

Als Saiga-Wissenschaftler hatten wir gemischte Gefühle; sowohl ein Gefühl der persönlichen Verwüstung für die Spezies, die uns am Herzen liegt, als auch die Neugier, ein faszinierendes wissenschaftliches Rätsel zu lösen. Welchen Mechanismus gab es, der anscheinend alle Individuen in einer Herde so schnell töten konnte? Infektionen breiten sich im Laufe der Zeit über Populationen aus, und abgesehen von allem anderen liegt es nicht im Interesse des Parasiten, seine gesamte Wirtspopulation auszulöschen.

Dies deutete auf einen nicht infektiösen Weg hin; vielleicht ein Umweltgift oder eine Wetteranomalie? Aber was für ein konsistenter Umweltfaktor könnte so viele Tiere fast gleichzeitig auf einer riesigen Fläche (168.000 km2; größer als England und Wales zusammen) beeinflussen, in einer Umgebung, die zu dieser Jahreszeit von Natur aus in Wetter und Vegetation variabel ist?Dank eines Zuschusses des NERC-Dringlichkeitsfonds der britischen Regierung, zusammen mit großzügigen Spenden von Naturschutzorganisationen und von Einzelpersonen weltweit, machten wir uns schnell an die Arbeit, ein internationales, interdisziplinäres Team zu bilden, um die Krankheit und ihre Ursachen zu untersuchen.

Unter der Leitung von Richard Kock vom Royal Veterinary College, mit Kollegen vom Forschungsinstitut für biologische Sicherheitsprobleme der kasachischen Regierung und der Association for the Conservation of Biodiversity in Kasachstan, den Universitäten Oxford und Bristol, der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen und anderen Institutionen gehören wir Ökologen, Weidelandwissenschaftler, Tierärzte und Raummodellierer an. Wir schickten ein Team ins Feld, um Proben aus der Umwelt und toten und sterbenden Saigas innerhalb einer Woche nach dem Tod der ersten Individuen zu sammeln.

Die Antwort finden

Auf einer Ebene haben wir nun die Antwort gefunden; Die unmittelbare Todesursache war die Toxizität aufgrund einer Infektion durch opportunistische Bakterien, die natürlicherweise in den Atemwegen der Tiere vorkommen – Pasteurella multocida. Aber die nächste Frage ist – warum wurden diese normalerweise harmlosen Bakterien virulent? Was war der umweltbedingte oder interne Auslöser, entweder die Immunität der Tiere gegen diese Bakterien zu reduzieren oder Virulenz in den Bakterien auszulösen, oder beides?

Bei der Erforschung dieser Fragen ist unsere Forschung eine russische Puppe; wenn wir eine Erklärungsebene entfernen, finden wir mehr Fragen darin. Wir sind auf alte Feldnotizen des Instituts für Zoologie in Kasachstan für 1988 zurückgegangen, als eine ähnliche Massensterblichkeit auftrat; überprüfte die Forschung zu Massensterben bei anderen Arten; suchte nach Unterschieden in der Vegetationszusammensetzung zwischen dem Absterben von 2015 und in anderen Jahren; und baute statistische Modelle auf, um Änderungen der Temperatur und des Niederschlags über eine Reihe verschiedener zeitlicher und räumlicher Skalen zu untersuchen.

Wir testeten auch Gewebe- und Umweltproben auf eine Vielzahl von Toxinen sowie andere Krankheitserreger, falls eine zugrunde liegende Infektion beteiligt war. Bisher deuten die Beweise auf eine Kombination von kurzfristigen, aber landschaftlichen Wetterschwankungen und physiologischem Stress durch das Kalben hin, die einen kaskadierenden Effekt der Virulenz verursachen. Es gibt keine Hinweise auf Umweltgifte, andere zugrunde liegende Infektionen oder (noch!) außerirdischer Einfluss.

Das Interesse der Öffentlichkeit an dieser Veranstaltung war groß, sowohl in Kasachstan als auch weltweit. Die Menschen wollen schnelle Antworten und sie wollen, dass wir Lösungen finden, damit das nie wieder passiert.

Es scheint jedoch, dass wir nicht in der Lage sein werden, den gewünschten Komfort zu bieten; Tatsächlich ist es wahrscheinlich, dass diese Art von Ereignissen mit dem Klimawandel eher mehr als weniger verbreitet sein wird. Wir haben jedoch eine klare und starke Botschaft: Widerstandsfähige und reichlich vorhandene Populationen von Saigas sind erforderlich, mit starkem Schutz vor Wilderei.

Dies ist eine Art, die ein Leben am Rande lebt, anfällig für Massensterben, aber in der Lage ist, sich sehr schnell zu erholen. Aber das bedeutet, dass es in großer Zahl in offenen Weideländern sein muss, um zu überleben. Diese massive, sehr öffentliche Katastrophe hat uns als Saiga-Forscher und Naturschützer neue Möglichkeiten eröffnet, sicherzustellen, dass die Saiga den Schutz erhält, den sie braucht, um zu gedeihen, und weiterhin das atemberaubende jährliche Spektakel zu bieten, das die BBC-Crew überhaupt erst in ihr abgelegenes Steppenheim zog.