Gili Greenbaum wuchs in Israel auf und gab Führungen durch lokale Höhlen, die einst von Neandertalern bewohnt wurden, und fragte sich zusammen mit anderen, warum unsere entfernten Cousins vor etwa 40.000 Jahren abrupt verschwanden. Greenbaum, jetzt Wissenschaftler in Stanford, glaubt, eine Antwort zu haben.

Neandertaler starben vor etwa 40.000 Jahren aus. Stanford-Wissenschaftler glauben, dass Krankheiten, die von unseren Vorfahren übertragen wurden, eine Rolle gespielt haben könnten. (Bildnachweis: Nicolas Primola / )

In einer neuen Studie, die in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde, schlagen Greenbaum und seine Kollegen vor, dass komplexe Krankheitsübertragungsmuster nicht nur erklären können, wie moderne Menschen Neandertaler in Europa und Asien in nur wenigen tausend Jahren auslöschen konnten, sondern auch, vielleicht rätselhafter, warum das Ende nicht früher kam.“Unsere Forschung legt nahe, dass Krankheiten eine wichtigere Rolle beim Aussterben der Neandertaler gespielt haben könnten als bisher angenommen. Sie könnten sogar der Hauptgrund dafür sein, dass der moderne Mensch heute die einzige menschliche Gruppe auf dem Planeten ist „, sagte Greenbaum, der Erstautor der Studie und Postdoktorand am Stanford Department of Biology ist.

Die langsame Tötung

Archäologische Beweise deuten darauf hin, dass die erste Begegnung zwischen eurasischen Neandertalern und einer aufstrebenden neuen menschlichen Spezies, die kürzlich aus Afrika verirrt ist — unseren Vorfahren — vor mehr als 130.000 Jahren im östlichen Mittelmeerraum in einer Region namens Levante stattfand.Doch Zehntausende von Jahren würden vergehen, bevor die Neandertaler zu verschwinden begannen und der moderne Mensch sich über die Levante hinaus ausbreitete. Warum hat es so lange gedauert?

Zum Vergrößern auf das Bild klicken. (Bildnachweis: Vivian Chen Wong)

Mit mathematischen Modellen der Krankheitsübertragung und des Genflusses demonstrierten Greenbaum und ein internationales Team von Mitarbeitern, wie die einzigartigen Krankheiten von Neandertalern und modernen Menschen eine unsichtbare Krankheitsbarriere geschaffen haben könnten, die Streifzüge in feindliches Gebiet verhindert. Innerhalb dieser engen Kontaktzone, die in der Levante zentriert war, wo der erste Kontakt stattfand, koexistierten Neandertaler und moderne Menschen in einem unruhigen Gleichgewicht, das Zehntausende von Jahren dauerte.Ironischerweise war das, was die Pattsituation durchbrochen und letztendlich unseren Vorfahren erlaubt hat, die Neandertaler zu verdrängen, das Zusammenkommen unserer beiden Arten durch Kreuzung. Die hybriden Menschen, die aus diesen Vereinigungen geboren wurden, könnten immunverwandte Gene von beiden Arten getragen haben, die sich langsam durch moderne Menschen- und Neandertalerpopulationen verbreitet hätten.

Als sich diese schützenden Gene ausbreiteten, nahmen die Krankheitslast oder die Folgen einer Infektion innerhalb der beiden Gruppen allmählich ab. Schließlich wurde ein Wendepunkt erreicht, als der moderne Mensch genug Immunität erlangte, um sich über die Levante hinaus und tiefer in das Neandertaler-Territorium mit wenigen gesundheitlichen Konsequenzen zu wagen.Zu diesem Zeitpunkt hätten andere Vorteile, die der moderne Mensch gegenüber dem Neandertaler gehabt haben könnte — wie tödlichere Waffen oder ausgefeiltere soziale Strukturen — eine größere Bedeutung erlangt. „Sobald eine bestimmte Schwelle überschritten ist, spielt die Krankheitslast keine Rolle mehr, und andere Faktoren können eintreten“, sagte Greenbaum.

Warum wir?

Um zu verstehen, warum der moderne Mensch den Neandertaler ersetzte und nicht umgekehrt, modellierten die Forscher, was passieren würde, wenn die Tropenkrankheiten unserer Vorfahren tödlicher oder zahlreicher wären als die von Neandertalern übertragenen.

„Die Hypothese ist, dass die Krankheitslast der Tropen größer war als die Krankheitslast in gemäßigten Regionen. Eine Asymmetrie der Krankheitslast in der Kontaktzone könnte den modernen Menschen begünstigt haben, der aus den Tropen dorthin kam „, sagte Studienkoautor Noah Rosenberg, Stanford Professor für Populationsgenetik und Gesellschaft an der School of Humanities and Sciences.

Den Modellen zufolge würden selbst kleine Unterschiede in der Krankheitslast zwischen den beiden Gruppen zu Beginn mit der Zeit zunehmen und schließlich unseren Vorfahren den Vorteil verschaffen. „Es könnte sein, dass zu der Zeit, als der moderne Mensch fast vollständig von der zusätzlichen Belastung durch Neandertaler-Krankheiten befreit war, Neandertaler noch sehr anfällig für moderne menschliche Krankheiten waren“, sagte Greenbaum. „Darüber hinaus hätten moderne Menschen, als sie sich tiefer in Eurasien ausbreiteten, Neandertalerpopulationen angetroffen, die keine schützenden Immungene durch Hybridisierung erhielten.“Die Forscher stellen fest, dass das Szenario, das sie vorschlagen, dem ähnelt, was passiert ist, als die Europäer im 15. und 16.Jahrhundert in Amerika ankamen und die indigene Bevölkerung mit ihren stärkeren Krankheiten dezimierten.

Wenn diese neue Theorie über den Untergang der Neandertaler richtig ist, dann könnten unterstützende Beweise in den archäologischen Aufzeichnungen gefunden werden. „Wir sagen zum Beispiel voraus, dass die Bevölkerungsdichte von Neandertalern und modernen Menschen in der Levante während des Zeitraums, in dem sie koexistierten, niedriger sein wird als zuvor und im Vergleich zu anderen Regionen“, sagte Greenbaum.Rosenberg ist Mitglied von Stanford Bio-X und dem Stanford Woods Institute for the Environment. Feldman ist Mitglied von Stanford Bio-X, dem Stanford Cancer Institute, dem Stanford Woods Institute for the Environment und dem Wu Tsai Neurosciences Institute. Andere Stanford-Koautoren der Studie sind Marcus Feldman, der Burnet C. und Mildred Finley Wohlford Professor an der School of Humanities and Sciences und ehemaliger Postdoktorand Oren Kolodny, derzeit Assistenzprofessor an der Hebräischen Universität Jerusalem. Forscher der University of California, Berkeley, und der Hebräischen Universität Jerusalem in Israel trugen ebenfalls zur Forschung bei.Die Forschung wurde vom Stanford Center for Computational, Evolutionary, and Human Genomics, der John Templeton Foundation und der National Science Foundation finanziert.

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