Im Sommer 1921 war Roscoe „Fatty“ Arbuckle an der Spitze der Welt. Paramount Pictures hatte ihm über drei Jahre beispiellose 3 Millionen Dollar gezahlt, um in 18 Stummfilmen mitzuspielen, und er hatte gerade einen weiteren Millionen-Dollar-Vertrag mit dem Studio unterzeichnet. Der neueste Film des stämmigen Komikers, Verrückt zu heiraten, spielte in Theatern im ganzen Land. Also plante sein Freund Fred Fischbach eine große Party, eine dreitägige Labor Day Bash im St. Francis Hotel in San Francisco.Aber am Ende der Woche saß Fatty Arbuckle in Zelle Nr. 12 in der „Felony Row“ in der San Francisco Hall of Justice, ohne Kaution in der Tötung einer 25-jährigen Schauspielerin namens Virginia Rappe. Crazy to Marry wurde schnell aus den Kinos gezogen, und eine Nation war empört, eine schmutzige Seite des Off-Screen-Lebens von Hollywoodstars zu entdecken. Hinter Arbuckles Problemen steckte eine mysteriöse Frau namens Maude Delmont, eine Zeugin der Staatsanwaltschaft, die niemals zur Aussage aufgerufen werden würde, weil Polizei und Staatsanwaltschaft wussten, dass ihre Geschichte im Zeugenstand nicht Bestand haben würde. Doch was sie zu sagen hatte, wäre mehr als genug, um Arbuckles Karriere zu ruinieren.

Die Tage vor der Party haben Arbuckle nicht in die beste Stimmung gebracht. Er war in Los Angeles und ließ sein Pierce-Arrow-Auto warten, als er sich auf einen säuregetränkten Lappen in der Garage setzte. Die Säure brannte durch seine Hose bis zum Gesäß und verursachte Verbrennungen zweiten Grades. Er war versucht, die Reise nach San Francisco abzusagen, aber Fischbach wollte nichts davon haben. Er sicherte sich einen mit Gummi gepolsterten Ring, auf dem Arbuckle sitzen konnte, und sie machten die Fahrt die Küste hinauf zur St. Francis, wo Fischbach Nebenräume und eine Suite reserviert hatte.Laut Arbuckle arrangierte Fischbach alles von den Zimmern über die Gäste bis zum Alkohol (trotz Verbot), und am Tag der Arbeit, dem 5. September 1921, erwachte Arbuckle und stellte fest, dass er viele ungebetene Gäste hatte. Er ging immer noch in seinem Pyjama herum, Bademantel und Hausschuhe, als er Delmont und Rappe sah und sich besorgt äußerte, dass ihr Ruf die Polizei auf die „Gin-Party“ aufmerksam machen könnte.“ In Los Angeles war Delmont als Frau und Erpresser bekannt; Rappe hatte sich als Model einen Namen gemacht, Modedesigner, aufstrebende Schauspielerin und Partygirl. Aber das Essen und der Alkohol flossen bis dahin, Die Musik spielte, und Arbuckle konzentrierte sich bald nicht mehr auf seinen anstrengenden Arbeitsplan, die Verbrennungen auf seinem Hintern oder einfach nur darauf, wer all diese Gäste waren. Was in den folgenden Stunden geschah, spielte sich auf den Titelseiten von William Randolph Hearsts nationaler Zeitungskette in reißerischen Schlagzeilen ab, bevor Arbuckle die Gelegenheit hatte, seine Seite der Geschichte zu erzählen.

Virginia Rappe war 25 Jahre alt, als sie im St. Francis Hotel in San Francisco für eine Labor Day Weekend Party ankam.

Maude Delmont malte bald ein unheimliches Porträt des glücklichen, stämmigen Prinzen des Stummfilms. Das sagte sie der Polizei: Nachdem Arbuckle und Rappe ein paar Drinks zusammen getrunken hatten, Er zog ihre Schauspielerin in ein Nebenzimmer, Sprichwort, „Ich habe fünf Jahre auf dich gewartet, und jetzt habe ich dich.“ Nach etwa einer halben Stunde hörte Delmont Rappe schreien, also klopfte sie an und trat dann gegen die verschlossene Tür. Nach einer Verzögerung, Arbuckle kam zur Tür in seinem Pyjama, Rappe Hut trägt „in einem Winkel gespannt“ und lächelnd sein „töricht“Bildschirm Lächeln.“ Hinter ihm lag Rappe stöhnend auf dem Bett.

„Arbuckle hat es geschafft“, sagte die Schauspielerin laut Delmont.

Rappe wurde in ein anderes Zimmer gebracht. Ein Arzt wurde gerufen, und er kümmerte sich um sie. Sie blieb einige Tage im Hotel, bevor sie in ein Krankenhaus gebracht wurde — wo sie starb, im September 9, einer geplatzten Blase.

Die Hearst—Zeitungen hatten einen Feldtag mit der Geschichte – der Verlag würde später sagen, dass der Fatty Arbuckle-Skandal mehr Papiere verkaufte als der Untergang der Lusitania. Während Virginia Rappe sexuell angegriffen wurde, vermuteten die Zeitungen, dass der 266-Pfund-Star ihre Blase gerissen hatte; Der San Francisco Examiner lief eine redaktionelle Karikatur mit dem Titel „Sie gingen in seinen Salon“, mit Arbuckle in der Mitte eines riesigen Spinnennetzes mit zwei Schnapsflaschen zur Hand und sieben Frauen im Netz gefangen. Gerüchte, dass er sexuelle Verdorbenheiten begangen hatte, begannen zu wirbeln.

Arbuckle stellte sich und wurde für drei Wochen im Gefängnis festgehalten. Die Polizei veröffentlichte ein Fahndungsfoto des niedergeschlagenen Schauspielers, fotografiert in Anzug und Fliege, Sein rundes Gesicht zeigte nichts von der Freude, die jeder auf Zelluloid sah. Er schwieg, als die Anspielung anschwoll. Arbuckles Anwälte bestanden darauf, dass er unschuldig sei und forderten die Öffentlichkeit auf, kein Urteil zu fällen, bis alle Fakten geklärt seien. Aber sie erkannten schnell, dass Arbuckle eine Erklärung abgeben musste, und der Komiker erzählte eine ganz andere Geschichte als Maude Delmont.Nachdem sie ein paar Drinks mit Virginia Rappe getrunken hatte, wurde die Schauspielerin „hysterisch“, sagte Arbuckle. Sie „beschwerte sich, dass sie nicht atmen konnte und fing dann an, ihre Kleider abzureißen.“ Zu keiner Zeit, bestand Arbuckle darauf, war er allein mit ihr, und er sagte, er habe Zeugen, um den Punkt zu bestätigen. Er fand Rappe in seinem Badezimmer, Erbrechen, und er und mehrere andere Gäste versuchten, sie von dem, was sie glaubten, war Rausch wiederzubeleben. Schließlich bekamen sie ein eigenes Zimmer, in dem sie sich erholen konnte.

Arbuckle wurde wegen Totschlags angeklagt und sollte im November vor Gericht gestellt werden. Der Bezirksstaatsanwalt von San Francisco, Matthew Brady, sah in dem Fall die perfekte Gelegenheit, seine Karriere in der Politik zu starten, aber er begann Probleme mit seinem Starzeugen Delmont zu haben. Manchmal behauptete sie, eine lebenslange Freundin von Rappe zu sein; andere Male bestand sie darauf, dass sie sich nur wenige Tage vor der Party getroffen hatten. Sie hatte auch eine kriminelle Geschichte von Betrug und Erpressung, Brady entdeckt. Auch bekannt als „Madame Black,“Delmont beschaffte junge Frauen für Partys, bei denen wohlhabende männliche Gäste bald der Vergewaltigung beschuldigt und erpresst wurden, Delmont zu bezahlen. Dann ging es um die Telegramme, die sie an Anwälte in San Diego und Los Angeles schickte: „WIR HABEN ROSCOE ARBUCKLE HIER IN einem LOCH, UM ETWAS GELD MIT IHM ZU VERDIENEN.“

Trotzdem ging Brady vor Gericht. Die Zeitungen haben Delmonts Version der Ereignisse nie in Frage gestellt, und sie haben Arbuckle immer wieder ausgepeitscht. Sein Ruf war in Trümmern, auch nachdem seine Freunde Buster Keaton und Charlie Chaplin für seinen Charakter bürgten.Aber Arbuckles Anwälte führten medizinische Beweise ein, die zeigten, dass Rappe eine chronische Blasenerkrankung hatte, und ihre Autopsie kam zu dem Schluss, dass es „keine Anzeichen von Gewalt am Körper gab, keine Anzeichen dafür, dass das Mädchen in irgendeiner Weise angegriffen worden war.“ (Die Verteidigung hatte auch Zeugen mit schädlichen Informationen über Rapes Vergangenheit, aber Arbuckle ließ sie nicht aussagen, sagte er aus Respekt vor den Toten. Der Arzt, der Rappe im Hotel behandelte, sagte aus, dass sie ihm gesagt hatte, Arbuckle habe nicht versucht, sie sexuell anzugreifen, aber der Staatsanwalt habe den Punkt als Hörensagen abgetan.

Fatty Arbuckle verdiente 1921 mit Paramount Pictures 1 Million Dollar pro Jahr. Foto: Wikipedia

Arbuckle nahm den Stand in seiner eigenen Verteidigung, und die Geschworenen stimmten 10-2 für Freispruch. Als die Staatsanwaltschaft ihn ein zweites Mal verurteilte, war die Jury erneut festgefahren. Erst beim dritten Prozess im März 1922 erlaubte Arbuckle seinen Anwälten, die Zeugen, die Rappe gekannt hatten, in den Zeugenstand zu rufen. Er hatte kaum eine andere Wahl; sein Geld war aufgebraucht – er würde mehr als 700.000 Dollar für seine Verteidigung ausgeben – und seine Karriere galt als tot. Sie sagten aus, dass Rappe frühere Bauchattacken erlitten hatte; trank stark und entkleidete sich danach oft auf Partys; war promiskuitiv, und hatte eine uneheliche Tochter. Einer von ihnen griff auch Maude Delmont als „die beklagte Zeugin an, die nie Zeuge wurde.“Am 12. April 1922 sprach die Jury Arbuckle vom Totschlag frei, nachdem sie nur fünf Minuten lang beraten hatte — vier davon wurden zur Vorbereitung einer Erklärung verwendet:

Freispruch reicht Roscoe Arbuckle nicht. Wir haben das Gefühl, dass ihm großes Unrecht angetan wurde … es gab nicht den geringsten Beweis, der ihn in irgendeiner Weise mit der Begehung eines Verbrechens in Verbindung brachte. Er war während des gesamten Falls männlich und erzählte eine unkomplizierte Geschichte, an die wir alle glauben. Wir wünschen ihm viel Erfolg und hoffen, dass das amerikanische Volk das Urteil von vierzehn Männern und Frauen fällen wird, dass Roscoe Arbuckle völlig unschuldig und frei von jeder Schuld ist.

Eine Woche später verbot Will Hays, den die Filmindustrie als Zensor engagierte, um sein Image wiederherzustellen, Fatty Arbuckle, auf der Leinwand zu erscheinen. Hays würde seine Meinung acht Monate später ändern, aber der Schaden war angerichtet. Arbuckle änderte seinen Namen in William B. Goodrich (Will B. Good) und arbeitete hinter den Kulissen, drehte Filme für Freunde, die ihm treu blieben und kaum ihren Lebensunterhalt in dem einzigen Geschäft verdienten, das er kannte. Etwas mehr als zehn Jahre später, am 29.Juni 1933, erlitt er einen Herzinfarkt und starb in seinem Hotelzimmer. Er war 46.

Quellen

Bücher: Robert Grant, Joseph Katz, The Great Trials of the Twenties: The Watershed decade in America’s Courtrooms, Sarpedon, 1998. Scott Patrick Johnson, Studien des Jahrhunderts: Eine Enzyklopädie der populären Kultur und des Gesetzes, Greenwood Publishing Group, 2011. Charles F. Adams, Mord an der Bucht: Historischer Mord in und über die Stadt San Francisco, Quill Driver Books, 2005. Stuart Oderman, Roscoe „Fatty“ Arbuckle: Eine Biographie des Stummfilmkomiker, 1887-1933, McFalrald, 1994.

Artikel: „Quiz Arbuckle über den Tod der Filmschauspielerin“ Chicago Daily Tribune, Sep. 11, 1921. „Arbuckle ohne Kaution als Mörder festgehalten“ Chicago Daily Tribune, Sep. 12, 1921. „Frau Delmont erzählt von Arbucle Party“ Boston Daily Globe, September. 13, 1921. „Viele Theather verbieten Arbuckle Pictures“ New York Times, Sep. 13, 1921. „Fatty Arbuckle und der Tod von Virginia Rappe“ von Denise Noe, truTV Crime Library, www.trutv.com . „Der Fall gegen Arbuckle“, „Arbuckle antwortet auf die Mordanklage des Mädchens“ www.callmefatty.com .