Die Hexenprozesse von Salem haben Historiker seit Jahrhunderten verwirrt. Experten haben diskutiert, was dieses dunkle Kapitel in der Geschichte des siebzehnten Jahrhunderts verursacht hat, in dem 20 Menschen hingerichtet wurden, nachdem sie beschuldigt wurden, Mädchen in Salem, Massachusetts, verzaubert zu haben. Einige denken, dass eine nahe gelegene Schlacht in den Kriegen der amerikanischen Ureinwohner zu der Hysterie beigetragen haben könnte, die die Stadt verzehrte. Andere glauben, dass die verhexten Mädchen einfach aus einem Gefühl der Rebellion im Teenageralter heraus gehandelt haben. Eine andere Theorie besagt jedoch, dass diese Ereignisse möglicherweise durch eine landwirtschaftliche Ursache ausgelöst wurden: Brot, das einen halluzinogenen Pilz namens Mutterkorn enthielt. Die Versuche begannen im Frühjahr 1692, nachdem zwei Mädchen in Salem halluziniert, Anfälle geworfen, seltsame Geräusche gemacht und sich selbst verdreht hatten. Ähnliche Erfahrungen wurden bei sechs anderen Mädchen aufgezeichnet und insgesamt 150 Personen wurden in den nachfolgenden Prozessen der Hexerei beschuldigt. In den 1970er Jahren kam Linnda Caporael, eine Doktorandin an der University of California in Santa Barbara, auf die Theorie, dass diese Mädchen sich so verhalten, weil sie den Pilz Mutterkorn aufgenommen haben. Dieser Pilz kann in Roggen, Weizen und anderen Getreidearten wachsen und bei Verzehr ein Leiden namens Ergotismus verursachen. Einige der Symptome von Ergotismus sind Muskelkrämpfe, Psychosen, Doppelvisionen, Übelkeit und Schwitzen — nicht anders als das, was diese jungen Mädchen angeblich erlebten.

Mutterkorn gedeiht in warmen, feuchten Klimazonen. Caporeal, der jetzt Professor am Rensselaer Polytechnic Institute ist, machte ihren Fall in einem Papier, das argumentierte, dass es sumpfige Wetterbedingungen in der westlichen Region des Dorfes im Jahr vor Beginn der Hexenprozesse gab, die den Pilz gedeihen lassen hätten. Sie bemerkte auch, dass die ersten beiden Mädchen wahrscheinlich mit Getreide gefüttert wurden, das aus dieser Gegend stammte, und dass die anderen im Westen lebten.

Einige Akademiker haben Caporeal zugestimmt, aber einige haben auch ihre Theorie bestritten. Nicholas Spanos und Jack Gottlieb, ein paar Psychologen in Kanada, schrieb vor allem einen Bericht, der bestimmte Aspekte des Ergotismus Argument zu demontieren sah. Sie behaupteten, dass diese Art von Ergotismus normalerweise in Populationen auftritt, die einen Mangel an Vitamin A in ihrer Ernährung haben, aber weil das Dorf an der Ostküste liegt, sagen sie, dass die Menschen Zugang zu Fisch und anderen Importen hätten, die einen Mangel verhindert hätten.

Sie sagten auch, dass, wenn Mutterkorn in der Nahrungsversorgung wäre, die Symptome von Haus zu Haus und nicht bei ausgewählten Personen aufgetreten wären. Und häufige Symptome wie Erbrechen, Durchfall und verfärbte Haut zeigten sich bei den Betroffenen nicht. Spanos und Gottlieb zeigen auf Zeugenaussagen, die besagten, dass die Mädchen normal waren, bis sie dazu aufgefordert wurden, als eine beschuldigte Person einen Raum betrat. Wenn sie Ergotismus hätten, würden sie sagen, dass dieses Verhalten nicht so ausgedrückt worden wäre.

Caporaels Theorie ist nicht die einzige landwirtschaftliche Theorie, die von Akademikern in Betracht gezogen wurde. Suzy Witten, die Autorin von The Afflicted Girls, argumentiert, dass die Opfer mit Jimson-Unkraut vergiftet worden sein könnten. Die Pflanze, die zur Familie der Nachtschattengewächse gehört, kann Halluzinationen verursachen.

Obwohl es viele Theorien gibt, bleibt das Rätsel bestehen, was die Hexenprozesse in Salem verursacht haben könnte. Wir werden vielleicht nie wissen, warum sie passiert sind, aber wir können uns trösten, wenn wir wissen, dass diese Ereignisse — die einige ziemlich gruselige Filme inspiriert haben — nicht von echten Hexen verursacht wurden. (Zumindest hoffe ich das.)