Von allen Mythen, die den Wolf verfolgen, ist keiner weiter verbreitet als die Idee, dass Wölfe den Mond anheulen. Bilder von Wölfen mit nach oben geneigten Köpfen, die am Nachthimmel singen, sind so unbestritten wie das Drei-Sekunden-Gedächtnis eines Goldfisches oder die Farbenblindheit eines Hundes (beides auch Mythen). Es gibt unzählige Darstellungen von Mond heulen in faux Native American tchotchkes; Die Szene erscheint auch in Jack London Romane und mindestens eine Los Angeles Piano Bar. Diese merkwürdige Fiktion ist so alltäglich geworden, dass selbst die legendären Faktenprüfer des New Yorker „a long, lamenting howl at the orange moon“ ohne einen zweiten Gedanken in den Druck gleiten ließen.

Die Wahrheit ist, dass Wölfe — die echte Canis lupus-Sorte — den Mond nicht anheulen. Wissenschaftler haben keine Korrelation zwischen dem Hund und dem Erdsatelliten gefunden, außer vielleicht einer Zunahme der Gesamtaktivität in helleren Nächten. Also, wie hat die Idee gewinnen solche Traktion, und was Wölfe heulen? „Es gab mehr Spekulationen über die Natur und Funktion des Heulens des Wolfes als wahrscheinlich die Musik eines anderen Tieres“, schreibt Barry Lopez in seinem außergewöhnlichen Buch von Wölfen und Menschen. Ein Heulen in freier Wildbahn zu hören — oder zu heulen, weil Wölfe miteinander harmonieren – ist eine erstaunliche Erfahrung. Howling steigt und fällt in der Tonhöhe und umsäumt die Ränder der menschlichen Musik wie ein Männerchor, der durch einen Synthesizer gespeist wird. Weil der Klang vertraut und fremd zugleich ist, wirkt er unheimlich – anziehend und abstoßend zugleich. Wenn Tiergeräusche „Musik“ sind, wie Lopez vorschlägt, dann sind Wölfe die Angelo Badalamenti des Tierreichs. Das Heulen scheint so konstruiert zu sein, dass es dir gruselt.

Biologen haben eine überraschend breite Palette möglicher Funktionen identifiziert: Wölfe heulen, um ihr Rudel zusammenzubauen, einen Partner anzuziehen, Territorium zu markieren, Feinde abzuschrecken, Alarm zu signalisieren oder ihre Position zu kommunizieren. Manchmal heulen sie, wenn sie morgens aufwachen, wie Menschen, die während einer Strecke gähnen. Es wurde sogar vorgeschlagen, dass Wölfe heulen, um Feinde und Beute zu verwirren. Als General Ulysses S. Grant zu Pferd in Texas unterwegs war, hörte er einmal heulen und dachte, es gäbe 20 Wölfe; Es stellte sich heraus, dass es nur zwei waren. „Auf ihren Hüften sitzend, mit ihren Mündern dicht beieinander, hatten sie all den Lärm gemacht, den wir in den letzten 10 Minuten gehört hatten“, schrieb er in seinen Memoiren. Aber noch interessanter, denke ich, sind die emotionalen Gründe, die für das Heulen vorgebracht wurden — dass es Unruhe, Angst, Stress, Frustration, Einsamkeit und Aufregung ausdrückt. Je mehr ich über Wölfe lerne, desto komplexer und menschenähnlicher scheinen sie zu werden (oder umgekehrt, desto wolfsähnlicher werden wir). Neuere Forschungen haben ergeben, dass Wölfe am häufigsten zu den Mitgliedern ihres Rudels heulen, mit denen sie die meiste Zeit verbringen. Das klingt sehr nach besten Freunden, die über ihren Tag plaudern.

Dies ist eine vielseitige Liste von Funktionen (und es enthält nicht einmal meinen Favoriten: weil sie gerne heulen), aber in keinem Fall ist der Mond als motivierender Faktor beteiligt. Also, nochmal, woher kommt der Mythos? Lopez bietet hier eine überzeugende Theorie an: „Das Heulen erreicht in den Wintermonaten, während der Balz- und Brutzeit, einen saisonalen Höhepunkt; Es ist leicht zu erkennen, wie die Idee, dass Wölfe den Mond anheulen, in diesen kalten, klaren Nächten, in denen der Klang weit getragen wurde und ein Vollmond einer Schneelandschaft einen unheimlichen Aspekt verlieh, an Glaubwürdigkeit gewonnen und die Vorstellungskraft gut beeinflusst haben könnte. Dies erinnert mich an den „Wolfsmond“ im Januar, ein Name, der dem Vollmond angeblich und vielleicht apokryphisch wegen der hungrigen Rudel gegeben wurde, die sich einst außerhalb der Dörfer der amerikanischen Ureinwohner versammelten.

Aber die Assoziation der Wölfe mit dem Mond hat sich über Jahrhunderte und in vielen anderen Teilen der Welt entwickelt. In der nordischen Mythologie waren die Nachkommen von Loki (dem Trickstergott von Thor) Wölfe, von denen prophezeit wurde, dass sie schließlich den Mond und die Sonne verschlingen würden. Noch früher, in der römischen Antike, schrieb Plinius der Ältere in seiner Naturgeschichte einen skeptischen Bericht über Lykanthropie. Vielleicht, weil der Wolf so lange damit verbracht hat, als etwas Dämonisches und Böses gerahmt zu werden, und weil das Böse unauslöschlich mit der Nacht verbunden ist, sind Assoziationsflüge zur Binsenweisheit geworden. Gothic Fiction hat die Dinge sicherlich ein bisschen mitgenommen. Kein Wunder, dass wir heute verwirrt sind.

Die Wahrheit zu kennen bedeutet jedoch nicht, dass wir den Spaß an einem Bild, das so voller romantischer Symbolik ist, dass ein schreckliches T-Shirt zu einer viralen Sensation werden kann, nicht immer schätzen können. Unser Verständnis von Wölfen hat immer Biologie mit menschlicher Projektion vermischt. Wie Aldo Leopold schrieb: „Nur der Berg hat lange genug gelebt, um objektiv auf das Heulen eines Wolfes zu hören.”