Im 19.Jahrhundert half der Rosetta-Stein Wissenschaftlern, endlich den Code der Hieroglyphen, des altägyptischen Schriftsystems, zu knacken. Französische Armeeingenieure, die Teil von Napoleon Bonapartes Ägyptenfeldzug waren, entdeckten die Steinplatte 1799 bei Reparaturen an einer Festung in der Nähe der Stadt Rashid (Rosetta).

Das Artefakt aus Granitoid kam in den Besitz der Briten, nachdem sie 1801 die Franzosen in Ägypten besiegt hatten.

Der Stein zeigt ein Dekret aus dem Jahr 196 v. Chr. von einer Gruppe ägyptischer Geistlicher und des ägyptischen Herrschers Ptolemaios V., der seine Großzügigkeit und Frömmigkeit bezeugt. Es wurde ursprünglich in einem Tempel ausgestellt, möglicherweise in der Nähe der antiken Stadt Sais, dann Jahrhunderte später nach Rosetta verlegt und beim Bau von Fort Julien verwendet, wo es schließlich von den Franzosen entdeckt wurde.

Das Dekret über den Stein ist auf drei Arten geschrieben: in Hieroglyphen, die hauptsächlich von Priestern verwendet wurden; in altägyptischen demotischen, für alltägliche Zwecke verwendet; und im Altgriechischen. Die Verwendung von Hieroglyphen starb nach dem 4. Jahrhundert aus und das Schriftsystem wurde für Gelehrte zu einem Rätsel.Der britische Wissenschaftler Thomas Young, der 1814 begann, die Texte des Rosetta-Steins zu studieren, machte erste Fortschritte bei der Analyse seiner Hieroglypheninschrift. Young vermutete, dass die Kartuschen — in Ovalen eingeschlossene Hieroglyphen — die phonetischen Schreibweisen königlicher Namen enthielten, einschließlich Ptolemäus, auf den in der griechischen Inschrift Bezug genommen wurde.

Letztendlich war es der französische Linguist Jean-Francois Champollion, der den Rosetta-Stein entschlüsselte und den Hieroglyphencode knackte. Zwischen 1822 und 1824 zeigte Champollion, dass Hieroglyphen eine Kombination aus phonetischen und ideografischen Zeichen waren und nicht nur symbolische Bildschriften, die nicht auch Sprachlaute repräsentierten, wie frühere Gelehrte vermutet hatten. Für seine Entdeckungen gilt Champollion als Gründervater der Ägyptologie.Heute ist der Rosetta Stone, der etwa 44 Zoll groß und 30 Zoll breit ist, im British Museum in London untergebracht, wo er seit 1802 ist, mit Ausnahme einer vorübergehenden Umsiedlung zur Aufbewahrung während des Ersten Weltkriegs zu einem Off-Site, unterirdischer Ort.