Ein Gen ist eine Einheit erblicher Informationen. Mit Ausnahme einiger Viren bestehen Gene aus DNA, einem komplexen Molekül, das genetische Informationen für die Übertragung vererbter Merkmale kodiert. Allele sind auch genetische Sequenzen, und auch sie kodieren für die Übertragung von Merkmalen. Also, was ist der Unterschied zwischen einem Gen und einem Allel?

Die kurze Antwort ist, dass ein Allel eine Variante eines Gens ist. Näher erläutert, befindet sich jedes Gen an einem bestimmten Ort (Ort auf einem Chromosom) in zwei Kopien, eine Kopie des Gens von jedem Elternteil geerbt. Die Kopien sind jedoch nicht unbedingt gleich. Wenn sich die Kopien eines Gens voneinander unterscheiden, werden sie als Allele bezeichnet. Ein gegebenes Gen kann mehrere verschiedene Allele haben, obwohl nur zwei Allele am Genlocus in jedem Individuum vorhanden sind.Allele können manchmal zu unterschiedlichen Phänotypen (beobachtbaren Merkmalen) führen, wobei bestimmte Allele dominant sind (die Merkmale anderer Allele überschreiben) oder in einigen Fällen mehrere Allele codominant wirken. Ein Beispiel für letzteres ist das menschliche ABO-Blutgruppensystem, bei dem Personen mit Blutgruppe AB ein Allel für A und eines für B haben (Personen mit keinem Allel sind Typ O). Ein Beispiel für die dominante Allelexpression ist die Blütenfarbe in Erbsenpflanzen. Eine Pflanze mit violetten Blüten hat tatsächlich einen Genotyp (Erbgut), der aus einem Gen mit einem dominanten P und einem rezessiven p-Allel besteht.