Der Moment ist in das kollektive Gedächtnis einer ganzen Generation eingeätzt — das verschwommene Schwarz-Weiß-Bild von Neil Armstrong, der am 20.Juli 1969 die Treppe der Mondlandefähre Apollo 11 hinuntersteigt, um als erster Mensch den Mond zu betreten. „Das ist ein kleiner Schritt für den Menschen, ein großer Sprung für die Menschheit.“

Aber dieser erste war nicht der letzte für die NASA. Die Vereinigten Staaten würden sechs bemannte Missionen zum Mond absolvieren, die von 1969 bis 1972 insgesamt 12 Astronauten (alle Männer) in einer Reihe von Apollo-Missionen bis Apollo 17 landeten. Die einzige Mission, die die Mondoberfläche nicht erreichte, war Apollo 13, die während des Fluges einen kritischen Strom- und Sauerstoffausfall erlitt und gezwungen war, einen heroischen Notfall-Wiedereintritt zu machen. Rod Pyle, Autor von First on the Moon: Die Apollo 11 50th Anniversary Experience sagt, dass die kulturelle und technologische Bedeutung von Apollo 11 nicht überschätzt werden kann, aber dass die folgenden Apollo-Missionen auch mehr Aufmerksamkeit verdienen.

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Nach Apollo 11 und Apollo 13 verblasste das öffentliche Interesse

Zum Beispiel hat Apollo 12, das fast genau vier Monate nach Apollo 11 den Mond erreichte, die erste Punktlandung des Weltraumprogramms durchgeführt. Die Apollo 11-Mondlandefähre konnte dank Armstrongs manueller Anpassungen in letzter Minute nur knapp vermeiden, auf Mondblöcken in Stücke gerissen zu werden, aber das Ergebnis war eine Ankunft außerhalb des Ziels. Apollo 12 Commander Charles „Pete“ Conrad und Mission Control wollten unbedingt die zweite Mondlandung festnageln, die direkt neben dem Surveyor 3-Modul programmiert wurde, einem unbemannten NASA-Landungsboot, das seit 1967 auf dem Mond war.

„Und sie haben es geschafft“, sagt Pyle. „Er kam direkt neben Surveyor 3. Es war eine erstaunliche Leistung, von der wir nicht viel hören.“

Die anfängliche Faszination der amerikanischen Öffentlichkeit, einen Mann auf dem Mond zu landen, verblasste schnell, sagt Pyle. Die Apollo-13-Katastrophe packte TV-Quoten, weil das Leben der amerikanischen Astronauten in der Schwebe hing. Aber bei Apollo 14, weniger als zwei Jahre nachdem 600 Millionen Menschen die erste Mondlandung gesehen hatten, war die vorherrschende Einstellung: „Der Mond? Dort gewesen, das getan.“Ich erinnere mich, dass ich Apollo 14 als Kind gesehen habe, und da sind diese beiden Männer, die sich mit diesem kleinen Geräteträger auf Rädern an der Seite eines Kraters kämpfen“, sagt Pyle. „Sie machen die unglaubliche Arbeit der Erforschung und Entdeckung, und dann schneiden die Netzwerke zu Seifenopern ab. Plötzlich schaue ich ‘General Hospital. So war es bei Apollo 17, und doch machte jede dieser Missionen etwas zunehmend Gewagtes und Faszinierendes.“

Zu den Höhepunkten der späteren Missionen gehörte das Debüt des „Moon Buggy“, des ersten Mondrovers. Die leichte Einheit faltete sich unter dem Mondlandemodul zusammen, lief mit Strom und verfügte über ein eigenes Navigationssystem an Bord, das direkt mit der Missionskontrolle auf der Erde kommunizierte. Apollo 15 Astronauten fuhren 17 Meilen über die Mondoberfläche und sammelten Steine aus verschiedenen geologischen Formationen. Die Hauptaufgabe des Apollo-Programms bestand neben der erstaunlichen Leistung, Männer auf dem Mond zu landen und sicher nach Hause zu bringen, darin, eine umfassende wissenschaftliche Untersuchung des nächstgelegenen Himmelskörpers der Erde durchzuführen. Die Apollo-Astronauten brachten hunderte Pfund Mondgestein nach Hause, bohrten Kernproben, maßen seismische Aktivitäten („Mondbeben“), sammelten atmosphärische Daten der Mondumgebung im nahen Vakuum und maßen die genaue Entfernung von der Erde zum Mond.

Was wir von den Mondlandungen gelernt haben

Leonard David, Autor von Moon Rush: The New Space Race, sieht die wissenschaftliche Arbeit der Apollo-Astronauten als unvollendet an, aber entscheidend für das Verständnis nicht nur der Ursprünge des Mondes, sondern auch unseres eigenen Planeten und potenzieller erdähnlicher Exoplaneten.

„Der Mond ist eine Zeugenplatte für eine Menge Geschichte des Sonnensystems, die Milliarden von Jahren zurückreicht“, sagt David.

Einer der Apollo 15-Astronauten brachte ein uraltes Stück Anorthosit mit nach Hause, das später als 4,5 Milliarden Jahre alt bestimmt wurde. Sie nannten es den „Genesis Rock.“ Apollo 15 signalisierte den Beginn längerer und umfangreicherer wissenschaftlicher Untersuchungen auf dem Mond während Apollo 16 und 17. Die Apollo 15-Astronauten arbeiteten insgesamt 18 Stunden und 37 Minuten an der Oberfläche, verglichen mit etwas mehr als zwei Stunden, die von der Besatzung von Apollo 11 protokolliert wurden. Mit Apollo 17 war die größte Neuigkeit die Aufnahme des ersten echten Wissenschaftlers in den Weltraum. Harrison „Jack“ Schmitt promovierte in Geologie, bevor er sich für ein NASA-Rekrutierungsprogramm anmeldete. Pyle sagt, dass Schmitt ein ganz neues Maß an Fachwissen in die Felssammelaktivitäten eingebracht habe, weil er intuitiv „die Muster und Geschichten in den Felsen um ihn herum sehen konnte.“ Schmitt wird zugeschrieben, die winzigen orangefarbenen Perlen entdeckt zu haben, von denen Geologen glauben, dass sie ein definitiver Beweis für vergangene vulkanische Aktivitäten auf dem Mond sind. Die NASA hatte Hardware gebaut und Pläne für immer ehrgeizigere Missionen bis hin zu Apollo 20, und es war die Rede von bemannten Vorbeiflugmissionen zum Mars und sogar zur Venus. Aber der politische Wind drehte sich so schnell, wie das öffentliche Interesse nachließ.

Warum die USA aufgehört haben, zum Mond zu gehen

Der Vietnamkrieg tobte weiter, es gab Unruhen auf amerikanischen Straßen, und der Kongress konnte es nicht rechtfertigen, noch mehr für ein Weltraumprogramm auszugeben, das bereits 30 Milliarden Dollar gekostet hatte. So hoben die letzten NASA-Astronauten am 14.Dezember 1972 vom Mond ab und waren seitdem nie wieder zurück.

Pyle sagt, dass Höhere in der NASA-Flugsteuerung tatsächlich erleichtert waren, als der Befehl kam, Apollo herunterzufahren. Sie verstanden vielleicht besser als jeder andere, wie glücklich sie waren, dass keine Apollo-Crew auf dem Weg zum oder vom Mond verloren ging. (Tragischerweise starb die Apollo 1-Besatzung bei einem Feuer vor dem Start. Der legendäre Mission Control Pionier Christopher Kraft war einer von ihnen.

„Kraft wusste, dass diese großartige Hardware, die ihrer Zeit Jahrzehnte voraus war, in vielen Fällen direkt am Rande ihrer Möglichkeiten funktionierte“, sagt Pyle. „Er hatte wirklich Angst, dass wir eine Crew verlieren würden, was ein schreckliches Ende für dieses brillante Programm gewesen wäre.“Stattdessen verwandelte sich Apollo Mitte der 1970er Jahre in SKYLAB, das die Bühne für die Internationale Raumstation und das Shuttle-Programm bereitete. Hin und wieder spielt ein amerikanischer Präsident mit der Idee, NASA-Astronauten zum Mond zurückzubringen, und Präsident Donald Trump ist keine Ausnahme. Er hat eine Erhöhung der NASA-Mittel gefordert, um Männer (und Frauen) bis 2024 zurück zum Mond zu schicken. Er argumentierte später, dass die NASA auf eine Rückreise zum Mond verzichten und sich stattdessen auf den Mars konzentrieren sollte.

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