Der renommierte Physiker Stephen Hawking, der heute (14. März) im Alter von 76 Jahren starb, kämpfte den größten Teil seines Lebens gegen Amyotrophe Lateralsklerose (ALS).

Aber wie hat er so lange mit der Krankheit gelebt und welche Faktoren führen letztendlich zum Tod eines Menschen an ALS?Hawking war Physikstudent an der University of Cambridge, als bei ihm 1963 ALS (auch bekannt als Lou Gehrig-Krankheit) diagnostiziert wurde, und er hatte nur noch zwei Jahre zu leben. Die Krankheit verursacht die fortschreitende Degeneration und den Tod der Nervenzellen, die freiwillige Muskelbewegungen steuern, einschließlich Kauen, Gehen, Sprechen und Atmen, so das National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Es gibt keine Heilung für ALS, und die Krankheit ist schließlich tödlich.Obwohl Hawkings Todesursache nicht gemeldet wurde, sagte seine Familie, er sei friedlich in seinem Haus gestorben, so die BBC. „Wir sind zutiefst traurig, dass unser geliebter Vater heute gestorben ist. Er war ein großartiger Wissenschaftler und ein außergewöhnlicher Mann, dessen Arbeit und Vermächtnis noch viele Jahre weiterleben werden „, sagte Hawkings Familie in einer Erklärung. Angesichts der Tatsache, dass die durchschnittliche Lebenserwartung nach einer Diagnose von ALS etwa drei Jahre beträgt, war Hawking sicherlich ein Ausreißer — er lebte 55 Jahre mit der Krankheit. Obwohl niemand weiß, wie Hawking so lange mit der Krankheit überlebt hat, wissen Forscher, dass das Fortschreiten der Krankheit je nach Person variiert.Etwa 20 Prozent der Menschen leben fünf Jahre nach ihrer Diagnose, 10 Prozent leben 10 Jahre nach ihrer Diagnose und 5 Prozent leben 20 Jahre oder länger, so die ALS Association, die Hawking in diese 5 Prozent einordnet. Faktoren wie Genetik und Alter bei der Diagnose können eine Rolle bei der Überlebenszeit eines Patienten spielen.Die meisten Menschen mit ALS sterben an Atemversagen, das auftritt, wenn Menschen nicht genug Sauerstoff aus ihren Lungen in ihr Blut bekommen können; oder wenn sie Kohlendioxid nicht richtig aus ihrem Blut entfernen können, nach NINDS. Bei ALS geschieht dies, weil die Krankheit schließlich zu einer Lähmung der Muskeln führen kann, die die Atmung kontrollieren, so die Mayo Clinic.

In den späten Stadien der ALS wird es für Patienten schwierig, Kohlendioxid auszuatmen, so die ALS Association. Ein hoher Kohlendioxidgehalt im Körper führt zu einem niedrigen Bewusstseinsniveau, was dazu führt, dass die Patienten lange schlafen. Oft sterben Patienten mit ALS sehr friedlich im Schlaf, sagte die ALS Association.Eine weitere möglicherweise tödliche Komplikation von ASL ist Lungenentzündung oder eine Infektion der Lunge. Patienten mit ALS neigen dazu, eine Lungenentzündung zu entwickeln, da Schluckbeschwerden dazu führen können, dass Nahrung, Flüssigkeiten oder Speichel in die Lunge gelangen, so die Mayo Clinic. Lungenentzündung kann auch zu einer Schwächung der Atemmuskulatur führen, was wiederum zu Atemstillstand führen kann, so ein Artikel aus dem Jahr 2011 in der Zeitschrift The Lancet.

In einigen Fällen kann der Tod aufgrund von Unterernährung und Dehydration auftreten, so die Muscular Dystrophy Association (MDA). Dies kann passieren, weil die Muskeln, die das Schlucken kontrollieren, nicht mehr richtig funktionieren.Bei einigen Patienten mit ALS wurde berichtet, dass sie Herzprobleme wie Arrhythmien oder unregelmäßige Herzschläge haben, und solche Probleme können in einigen Fällen eine Rolle beim Tod spielen, sagte die MDA.In Hawkings Memoiren „My Brief History“ aus dem Jahr 2013 schrieb er, dass er zum Zeitpunkt seiner ALS-Diagnose „dachte, mein Leben sei vorbei und ich würde niemals das Potenzial erkennen, das ich hatte“, so die BBC. „Aber jetzt, 50 Jahre später, kann ich ruhig mit meinem Leben zufrieden sein“, schrieb er.

Originalartikel auf Live Science.