Als Sir William Herschel mit seiner Schwester Caroline den Himmel absuchte, entdeckte er den Planeten Uranus und mehrere Monde um andere Gasriesen. Im Zuge seines Studiums des Nachthimmels erstellte er auch einen Katalog von 2.500 Himmelsobjekten, der heute noch verwendet wird. Aber erst Mitte 30 begann er, seine Augen auf die Weite darüber zu richten; Er begann sein Berufsleben als Musiker.

Ein musikalischer Anfang

Der in Deutschland als Friedrich Wilhelm Herschel geborene Astronom war der Sohn von Anna Ilse Moritzen und Issak Herschel. Sein Vater war Militärmusiker, und der junge William spielte in seinen frühen Jahren in derselben Band. 1759 verließ Herschel Deutschland nach England, wo er Musik unterrichtete, bevor er Organist wurde.

1772 zog Williams Schwester Caroline nach England, um bei ihrem Bruder zu leben und sich als Sängerin ausbilden zu lassen. In dieser Zeit wuchs Herschels Interesse an der Astronomie erheblich. Er mietete ein kleines Teleskop, und sein Wunsch, ein größeres Instrument zu besitzen, führte ihn zum Schleifen und Polieren seiner eigenen Spiegel.

Caroline heiratete nie, diente aber bis zu Herschels Tod als seine Assistentin. Sie war die erste Frau, die einen Kometen entdeckte und schließlich acht fand. Sie entdeckte auch mehrere Deep-Sky-Objekte und war die erste Frau, die eine bezahlte wissenschaftliche Position erhielt und eine Ehrenmitgliedschaft in der Royal Society erhielt.

1788 heiratete Herschel im Alter von 50 Jahren die Witwe Mary Pitt. Ihr Sohn John wurde 1792 geboren und trat in die astronomischen Fußstapfen seines Vaters.Am 13.März 1781 bemerkte Herschel ein kleines Objekt, das sich im Laufe mehrerer Nächte langsam über den Himmel bewegte. Zuerst dachte er, er hätte einen Kometen gefunden, aber weitere Beobachtungen ergaben, dass es sich bei dem Objekt um einen Planeten handelte. Herschel setzte sich dafür ein, den neuen Körper ‚Georgium Sidus‘ zu nennen, nach König George III, aber es wurde schließlich Uranus nach dem griechischen Gott des Himmels genannt. Infolge seiner Entdeckung schlug der Monarch Herschel zum Ritter und ernannte ihn zum Hofastronomen. Die angehängte Rente ermöglichte es ihm, seine musikalische Karriere zu beenden und seine volle Aufmerksamkeit auf den Himmel zu richten.Als Herschel später zum Mitglied der renommierten Royal Society gewählt wurde, erhielt er eine Kopie von Charles Messiers „Catalog of Nebulae and Star Clusters“, einer Liste verschiedener Nebel am Nachthimmel. Der Katalog weckte sein Interesse und er begann, die unscharfen Objekte zu untersuchen.

Am Okt. 23, 1783, begann er eine eigene Himmelsdurchmusterung, stand auf einer Leiter, schaute durch sein Teleskop und beschrieb seiner Schwester Caroline die Objekte, die er sah. Indem er das stationäre Teleskop auf einen einzelnen Streifen des Himmels richtete, konnte er im Laufe der Nacht Ost-West-Bänder beobachten. In der nächsten Nacht stellte er sein Teleskop auf einen höheren oder niedrigeren Punkt ein und beobachtete einen weiteren parallelen Streifen. Schließlich untersuchte er das gesamte Himmelsfeld, das über Großbritannien zu sehen war.

Über 20 Jahre beobachtete er 2.500 neue Nebel und Sternhaufen und verzeichnete sie in „The General Catalogue of Nebulae. Der Katalog wurde schließlich erweitert und in „New General Catalogue“umbenannt, und viele nicht-stellare Objekte werden durch ihre NGC-Nummern identifiziert. Von den heute 7.840 Nebeln und Clustern im Katalog wurden 4.630 von Herschel und seinem Sohn entdeckt.Im Jahr 1789 beendete Herschel den Bau eines 40 Fuß langen (12 Meter) Teleskops, dem größten des Tages. Das unhandliche Instrument brachte jedoch eine Reihe von Problemen mit sich, und Herschel tendierte dazu, das kleinere 20-Fuß-Teleskop (6 Meter) zu verwenden.

Herschel entdeckte mehrere Monde um die Gasriesen. 1787 entdeckte er zwei Monde um Uranus: Titania und Oberon. 1789 fand er mit seinem größeren Teleskop den sechsten und siebten Saturnmond, Enceladus und Mimas.

Im Jahr 1800 führte Herschel ein einfaches Experiment durch, bei dem die Temperatur der verschiedenen Farben des Sonnenlichts durch ein Prisma bestimmt wurde. Er bemerkte, dass die Region direkt hinter der roten Farbe sogar höher war als das Licht im sichtbaren Spektrum, und nutzte seine Messungen, um das Vorhandensein von Infrarotstrahlung abzuleiten. Das Infrarot-Weltraumobservatorium der Europäischen Weltraumorganisation wurde später nach ihm benannt.Herschel schlug den Namen „Asteroiden“ für die großen Körper vor, die 1801 entdeckt wurden. Er wurde 1820 zum Vizepräsidenten der neu gegründeten Royal Astronomical Society und im folgenden Jahr zum Präsidenten gewählt. Sein letztes veröffentlichtes Papier katalogisierte 145 Doppelsterne.

Herschel starb in England am Aug. 25, 1822, im Alter von 83 Jahren. Krater auf dem Mond, Mars und Mimas sind nach dem Astronomen benannt. Der Asteroid 2000 Herschel trägt seinen Namen, und das Symbol für den Planeten Uranus kennzeichnet den Großbuchstaben H zu seinen Ehren.

Weiterführende Literatur:

• Berühmte Astronomen: Liste der großen Wissenschaftler in der Astronomie
• Sir Isaac Newton: Zitate, Fakten, & Biografie
• Carl Sagan: Kosmos, hellblauer Punkt & Berühmte Zitate

Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde am Nov. 5, 2018, um eine Korrektur widerzuspiegeln. Im Originalartikel heißt es, Herschel sei im Alter von 84 Jahren gestorben.