Early Life

Karsh wurde am 23. Dezember 1908 in Mardin, Armenien, als Sohn von Abdel al-Massih Karsh und seiner Frau Bahiyah Jurjos Nakash geboren und erlebte als kleines Kind den türkischen Völkermord an der armenischen Bevölkerung. Der Völkermord prägte Karshs frühe Kindheit unwiderruflich, zumal sein Vater verhaftet wurde und als Zwangsarbeiter arbeiten musste. 1921 durften Massih, seine Frau und drei kleine Kinder jedoch mit nur einem Esel und ohne Habseligkeiten aus Mardin nach Syrien fliehen.1923 schrieb Bahiyahs Bruder George Nakash aus Kanada an sie, um sie zu fragen, ob sie einen ihrer Söhne schicken würde, um in seinem Fotostudio zu helfen, und im Herbst 1923, im Alter von 17 Jahren, machte sich Karsh auf die Reise nach Sherbrooke, Kanada. Zuerst wollte Karsh Medizin studieren, aber im Sommer 1926 ging er in Nakashs Atelier zur Arbeit. Er war schnell begeistert von der Fotografie und nahm seine kleine Kamera, die sein Onkel ihm am Wochenende auf die Felder und Wälder rund um Sherbrooke gegeben hatte, mit.Nakash arrangierte eine Ausbildung bei seinem Freund und Kollegen John H. Garo in Boston. Als armenischer Landsmann war Garo ein angesehener Porträtist, der Karsh ermutigte, Abendkunstkurse zu besuchen, in denen er die Alten Meister, insbesondere Rembrandt und Velázquez, studierte und etwas über die Grundlagen von Komposition und Beleuchtung lernte. Karsh betrachtete Garo als den präsidierenden Einfluss auf seine frühe Karriere.

Karsh von Ottawa

1931 verließ Karsh Boston in der Hoffnung, dass die Hauptstadt ihm mehr Möglichkeiten bieten würde, Würdenträger und internationale Besucher zu fotografieren. Er fotografierte die Schauspieler am Ottawa Little Theatre, wo er in die Möglichkeiten der Arbeit mit starken Theaterlichtern sowie in die Eliteklassen von Ottawa eingeführt wurde. Das Theater war auch wichtig als Ort, an dem er die französische Schauspielerin Solange Gauthier kennenlernte, die er 1939 heiraten sollte.

Mit Hilfe eines Darlehens von Nakash eröffnete Karsh ein Studio auf den beiden Etagen über einem Blumenladen in der Sparks Street. Er unterbot seine Konkurrenten, berechnete einen Dollar für einen fertigen Druck und fotografierte Geschäftsleute, Debütantinnen, Bräute und Diplomaten. Sein erster wichtiger Auftrag kam vom Generalgouverneur und der Gräfin von Bessborough, die er im Little Theatre kennengelernt hatte, und weitere Aufträge von Aristokraten und Diplomaten folgten schnell.1936 wurde Karsh eingeladen, Präsident Roosevelt zu fotografieren, den ersten amerikanischen Präsidenten, der einen offiziellen Besuch in Kanada abstattete. Karsh schloss sich dem Pressekorps an, um für die Sitzung nach Quebec zu reisen, und traf Premierminister Mackenzie King, der Karshs berühmtes Porträt des Premierministers des Vereinigten Königreichs, Winston Churchill, erleichtern sollte. 1941 besuchte Churchill Washington D.C. und Ottawa mit der Hoffnung, die Vereinigten Staaten und Kanada zu zwingen, zu den Kriegsanstrengungen beizutragen. Mackenzie King lud Karsh ein, Churchills Rede im Unterhaus zu sehen und ihn dann zu fotografieren. Nachdem Churchill seine Rede beendet hatte, wurde er in die Sprecherkammer geleitet, in der Karsh seine Ausrüstung aufgestellt hatte. Er war irritiert, als er eintrat, um Karshs grelle Lichter zu finden, und ärgerte sich, dass er nicht über das Foto informiert worden war. Karsh versuchte Churchill dazu zu bringen, seine Zigarre wegzuwerfen, aber er weigerte sich, sie im Aschenbecher zu entsorgen. Karsh sah zu, wie Churchill hinter seiner Kamera an seiner Zigarre paffte und wartete, bevor er auf ihn zuging und die Zigarre aus dem Mund nahm. Karsh machte sein Foto und hielt den Glanz des berühmtesten Politikers der Welt fest. Beeindruckt von der Kühnheit des jungen Fotografen ließ Churchill ihn ein weiteres Foto machen, für das er diesmal lächelte. Das Foto, das weltweit in Zeitungen und Magazinen veröffentlicht wurde, begründete Karshs internationalen Ruf und machte ihn zum gefragtesten Fotografen der Welt.

Internationale Anerkennung

Karsh reiste Anfang 1943 an Bord eines norwegischen Frachtschiffs mit Sprengstoff nach England. Mackenzie King hatte ihn gebeten, die Hauptakteure des Krieges zu fotografieren, um dem Rest der Welt zu zeigen, dass Kanada an den Kriegsanstrengungen beteiligt war. Im Laufe der Reise machte er einige seiner frühesten klassischen Porträts von George Bernard Shaw, dem Erzbischof von Canterbury und der britischen Königsfamilie. Karshs Arbeit aus dieser Zeit nutzt die theatralische Beleuchtung, die seinen Stil definierte, das Profil seiner Sitter, das oft durch seine Vielzahl von Flut-, Spot- und Hintergrundlichtern beleuchtet wird.

Nach seiner Reise nach England begann Karsh eine Zeit ausgedehnter Reisen, um Aufgaben zu übernehmen. Nach dem Krieg wandelte sich das öffentliche Interesse von Staatsmännern und Diplomaten zu Sportlern, Musikern, Geschäftsleuten und Hollywoodstars. Zu dieser Zeit hatte er auch die Gelegenheit, seinen Eltern und zwei seiner Brüder zu helfen, sich ihm aus Syrien anzuschließen, als ihnen von der kanadischen Regierung auf seine Bitte hin eine Sondergenehmigung erteilt wurde. 1952 nahm Karsh einen Auftrag für das Maclean’s Magazine an, um die wirtschaftliche Entwicklung Kanadas nach dem Krieg zu fotografieren. In dieser kurzen fotojournalistischen Phase seiner Karriere reiste er 1952- 3 durch das Land, um kanadische Städte und Arbeiter zu fotografieren. Karsh fertigte über einen Zeitraum von siebzehn Monaten über 8.000 Negative für das Projekt an und Maclean veröffentlichte 280 Fotografien.

In den späten 1950er Jahren war Karsh genauso berühmt geworden wie seine Sitter. Während des Jahrzehnts fotografierte er die berühmtesten Menschen der Welt, darunter Pablo Picasso, Alberto Giacometti, Audrey Hepburn, Ernest Hemingway und Georgia O’Keefe. Er veröffentlichte ein Buch, Portraits of Greatness, das vor den Presseveranstaltungen für seine Veröffentlichung ausverkauft war. 1960 wurde eine Ausstellung seiner Porträts in der National Gallery of Canada gezeigt. All dieser Erfolg hatte jedoch seinen Preis, und 1959 erlitt Karsh einen Herzinfarkt durch Überarbeitung. Im selben Jahr starb seine Mutter und Solange erfuhr, dass sie Krebs hatte. 1961 starb Solange und Karsh verlor seinen wichtigsten Unterstützer.1962 heiratete Karsh erneut, diesmal mit der medizinischen Schriftstellerin und Historikerin Estrellita Machbar, die er während einer Porträtsitzung in Chicago kennengelernt hatte. 1987 übergab Karsh seine Archive, einschließlich seiner Negative, an das National Archives of Canada, wo Jerry Fielder, sein ehemaliger Lehrling, Kurator der Sammlung wurde. Karsh arbeitete in den 1980er und 90er Jahren weiter. Eine der erfolgreichsten Fotografien aus seinen späteren Jahren ist ein Doppelporträt des neu gewählten amerikanischen Präsidenten Bill Clinton und seiner Frau Hillary. Das Karsh Studio wurde erst 1992 geschlossen, als Karsh jeden kanadischen Premierminister seit Mackenzie King, jeden französischen Präsidenten seit Charles de Gaulle, jeden britischen Premierminister seit Winston Churchill und jeden US-Präsidenten seit Herbert Hoover fotografiert hatte.1997 zogen Karsh und Estrellita nach Boston und ließen sich in einer Wohnung in der Nähe des Museum of Fine Arts nieder. Sie schenkten 199 Porträts der ständigen Sammlung des Museums. Karsh starb am 13.Juli 2002 im Alter von 93 Jahren in Boston. Im Jahr 2001 wurde er in die internationale Who’s Who-Liste der 100 einflussreichsten Menschen des zwanzigsten Jahrhunderts aufgenommen. Karsh war der einzige Kanadier und der einzige Fotograf auf der Liste.

Ausstellungen und Auszeichnungen

Karshs Werke befinden sich in Galerien und führenden Museen auf der ganzen Welt, und er veröffentlichte über fünfzehn Bücher seiner ikonischen Fotografien. Während seiner Karriere erhielt Karsh zahlreiche Auszeichnungen, darunter die Medaille der Royal Canadian Academy of Arts (1975) und den Companion of the Order of Canada (1990) sowie über 24 Ehrentitel.