Una estrella de mar se alimenta primero extendiendo su estómago por la boca y sobre las partes digeribles de su presa, como mejillones y almejas. El tejido de la presa se digiere parcialmente externamente antes de que la «sopa» producida se devuelva a sus 10 glándulas digestivas.

Los investigadores de Queen Mary, la Universidad de Londres y la Universidad de Warwick han descubierto un neuropéptido, una molécula que transporta señales entre las neuronas, llamada NGFFIamida, que hace que el estómago se contraiga y se retraiga en la estrella de mar.

Los hallazgos podrían tener implicaciones económicas y ambientales al proporcionar un mecanismo potencial para controlar la depredación de estrellas de mar.

Maurice Elphick, profesor de Fisiología y Neurociencia en la Escuela Queen Mary de Ciencias Biológicas y Químicas que dirigió la investigación, dijo:: «Estos hallazgos abren la posibilidad de diseñar estrategias basadas en productos químicos para controlar la alimentación de estrellas de mar.

«La depredación de estrellas de mar tiene un impacto económico, ya que se alimentan de mariscos importantes, como mejillones y almejas. El aumento periódico de las poblaciones de estrellas de mar también puede causar una destrucción importante de las zonas de arrecifes del Pacífico, como la Gran Barrera de Coral, ya que ciertas especies se alimentan de corales que construyen arrecifes.»

El estudio, publicado hoy en el Journal of Experimental Biology, se llevó a cabo utilizando análisis computarizados de datos de secuencias de ADN, análisis químicos de nervios de estrellas de mar y pruebas farmacológicas.

El profesor Elphick agregó: «Curiosamente, también hemos encontrado que el neuropéptido detrás de la retracción del estómago está relacionado evolutivamente con un neuropéptido que regula la ansiedad y la excitación en los seres humanos.»

Los nuevos hallazgos se basan en el trabajo anterior del equipo de Queen Mary en el que identificaron neuropéptidos llamados SALMFamidas que desencadenan la relajación y la eversión del estómago de las estrellas de mar.

Video:http://www.youtube.com/watch?v=l6dnmLDu6Eg