Los científicos mostraron por primera vez cómo evolucionó el virus llamado «Lambda» para encontrar una nueva forma de atacar a las células huésped, una innovación que se llevó a cabo con cuatro mutaciones. Este virus infecta bacterias, en particular la bacteria E. coli común. Lambda no es peligroso para los seres humanos, pero esta investigación demostró cómo los virus evolucionan nuevos rasgos complejos y potencialmente mortales, señaló Justin Meyer, estudiante graduado de MSU, quien fue coautor del artículo con Richard Lenski, Profesor Distinguido de Microbiología y Genética Molecular de MSU Hannah.

«Al principio nos sorprendió ver a Lambda evolucionar esta nueva función, esta capacidad de atacar e ingresar a la célula a través de un nuevo receptor and y sucedió muy rápido», dijo Meyer. «Pero cuando volvimos a ejecutar el experimento de evolución, vimos que sucedía lo mismo una y otra vez.»

Este artículo sigue las noticias recientes de que científicos de los Estados Unidos y los Países Bajos produjeron una versión mortal de la gripe aviar. A pesar de que la gripe aviar está a solo cinco mutaciones de convertirse en transmisible entre humanos, es muy poco probable que el virus pueda obtener naturalmente todas las mutaciones beneficiosas a la vez. Sin embargo, podría evolucionar secuencialmente, obteniendo beneficios uno por uno, si las condiciones son favorables en cada paso, agregó Meyer.

A través de la investigación realizada en BEACON, el Centro para el Estudio de la Evolución en Acción de la Fundación Nacional de Ciencias de MSU, la capacidad de Meyer y sus colegas para duplicar los resultados implicó que la adaptación por selección natural, o la supervivencia del más apto, tuvo un papel importante en la evolución del virus.