A finales de los 90, cuando Apple (NASDAQ:AAPL) estaba coqueteando con la bancarrota, el fabricante de Mac había acumulado una carga de deuda considerable como parte de sus esfuerzos para mantenerse a flote. Las cosas se habían vuelto tan terribles que las agencias de calificación crediticia habían rebajado el papel de Apple a la categoría de basura, y la deuda pendiente alcanzó los 9 954 millones en el año fiscal 1998. Cerca del final de ese año fiscal, Apple lanzaría el primer iMac, marcando el comienzo de su cambio.

A finales del año fiscal de 1999, a Apple le quedaban solo 300 millones de dólares de deuda, billetes no garantizados emitidos inicialmente en 1994 con un cupón del 6,5%, que vencería en febrero de 2004. Durante los siguientes cinco años, el cambio de Apple cobró impulso cuando la compañía procedió a lanzar el revolucionario iPod en 2001.

Fuente de la imagen: Apple.

Para cuando vencieron esas notas, Apple tenía casi 4 4.8 mil millones en efectivo en el balance y podría permitirse fácilmente pagar lo que debía. «La Compañía actualmente prevé utilizar sus saldos de efectivo existentes para liquidar estos billetes a su vencimiento», escribió Apple en su informe anual del año fiscal 2003. «Hoy es un día histórico para nuestra empresa», escribió Steve Jobs en un memorando interno a los empleados una vez que se extinguió la deuda.

Regreso al futuro

Avance rápido 16 años, y Apple ahora tiene más de debt 103 mil millones en deuda a plazo. Agregue papel comercial y la deuda total sube a 1 108 mil millones. Por supuesto, muchas cosas han cambiado a lo largo de esos años: Apple lanzó el iPhone y el iPad; Jobs sucumbió al cáncer de páncreas y Tim Cook lo sucedió como CEO; y el gigante tecnológico Cupertino se convirtió en la primera compañía estadounidense de un billón de dólares.

Fuente de datos: Presentaciones en SEC. Gráfico por autor. Se muestran los trimestres del calendario.

A medida que los ingresos crecieron exponencialmente y Apple comenzó a desviar dinero a subsidiarias extranjeras como parte de sus estrategias de minimización de impuestos, también lo hizo el acopio general de efectivo de la compañía. Pero ese dinero estaba efectivamente bloqueado, ya que las empresas solo podían mantener efectivo fuera de los Estados Unidos si las ganancias se designaban como «reinvertidas indefinidamente» en el extranjero, lo que permitía a las corporaciones multinacionales aplazar el pago de impuestos sobre esas ganancias.

Irónicamente, el año en que Apple se liberó de deudas (2004) fue el mismo año en que el Congreso aprobó la primera exención de impuestos de repatriación, que permitió a las empresas traer efectivo a casa a una tasa impositiva reducida del 5,25%. Eso creó un precedente inadvertido, incentivando a las empresas a esperar el próximo feriado fiscal, y las tenencias colectivas de efectivo internacionales continuaron aumentando durante otros 13 años.

Por qué Apple tiene tanta deuda

Apple inició su actual programa de retorno de capital, que consiste en dividendos y recompras de acciones, en 2012. Para entonces, el efectivo total había crecido a casi 1 140 mil millones y Apple tenía más dinero del que sabía qué hacer, por lo que quería devolver parte de ese efectivo a los accionistas.

En lugar de repatriar efectivo al tipo legal del 35% para devolverlo a los inversores, comenzó a emitir deuda como una forma alternativa de reforzar su posición de efectivo nacional sin tocar las reservas internacionales. El flujo de caja operativo fue más que suficiente para pagar esa deuda, y la estrategia de deuda ayudó a la compañía a reducir su costo promedio ponderado de capital (WACC), gracias en parte al escudo fiscal asociado.

Entre principios de 2013 y finales de 2017, Apple procedió a acumular deuda por valor de 110 mil millones de dólares al utilizar esta estrategia. Todo cambió cuando se aprobó la reforma tributaria en diciembre de 2017, que incluyó la repatriación considerada que desbloqueó efectivamente las reservas de efectivo en el extranjero. Desde entonces, Apple ha estado dejando que su deuda venza. La compañía emitió bonos en septiembre, su primera oferta de deuda desde la reforma fiscal, pero la deuda pendiente continúa tendiendo a la baja en general.

En el transcurso de dos décadas, Apple pasó de depender de la deuda para sobrevivir a emitir voluntariamente grandes cantidades de papel solo porque podía.

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Evan Niu, CFA posee acciones de Apple. El Tonto Abigarrado es dueño de acciones de Apple y lo recomienda. El Tonto Abigarrado tiene una política de divulgación.