1. Antietam permitió a la Unión repeler la primera invasión confederada del Norte.Una marea de impulso barrió el Ejército del Norte de Virginia de Robert E. Lee, recién salido de una exitosa campaña de verano y victoria en la Segunda Batalla de Bull Run, en suelo de la Unión por primera vez el 3 de septiembre de 1862. «No podemos darnos el lujo de estar ociosos», escribió Lee al presidente confederado Jefferson Davis, » y aunque más débiles que nuestros oponentes en hombres y equipos militares, debemos esforzarnos por acosarlos, si no podemos destruirlos.»Las esperanzas confederadas eran altas de que una campaña exitosa en el territorio de la Unión podría entregar la victoria, y mientras vadeaban a través del río Potomac, las fuerzas de Lee cantaron con confianza «Maryland, Mi Maryland. Sin embargo, después de perder una cuarta parte de sus fuerzas en Antietam, el ejército en retirada de Lee cruzó el río el 18 de septiembre de 1862, cuando la banda lanzó «Carry Me Back to Ole Virginny».»

2. La batalla permitió a Abraham Lincoln emitir la Proclamación de Emancipación.Durante dos meses, la orden de Lincoln que proclamaba la libertad de los esclavos en territorios rebeldes se había enconado en un cajón de escritorio, esperando buenas noticias del campo de batalla, para que no se viera como una estratagema desesperada. «Creo que ha llegado el momento», declaró el presidente a su gabinete el 22 de septiembre de 1862, cinco días después de la batalla. «La acción del ejército contra los rebeldes no ha sido lo que más me hubiera gustado. Pero han sido expulsados de Maryland, y Pensilvania ya no está en peligro de invasión.»La Proclamación preliminar de Emancipación de Lincoln declaró que a partir del 1 de enero de 1863, los esclavos en los territorios rebeldes, aunque no en los estados fronterizos de la Unión que poseían esclavos, «serán entonces, en adelante y para siempre libres.»

3. Antietam mantuvo a Gran Bretaña y Francia al margen.Las armas estruendosas de Antietam resonaron en todo el mundo. Las victorias confederadas en el verano de 1862 acercaron a Francia y Gran Bretaña, que sufrían escasez de algodón del Sur, a reconocer la independencia de los Estados Confederados de América e intervenir para mediar en el final de la guerra. Dos días antes de que la noticia de la batalla llegara a Londres, el yerno del Primer Ministro británico Lord Palmerston dijo a los enviados confederados que «el evento que tanto desean»-el reconocimiento diplomático-«está muy cerca.»Sin embargo, una vez que las noticias de Antietam y la Proclamación de Emancipación llegaron al extranjero, las potencias europeas retrocedieron y permanecieron neutrales.

4. La batalla levantó la moral de la Unión.Antietam sofocó la desesperación sentida por el Norte cansado de la guerra tras la invasión de Maryland. «En ningún momento desde que comenzó la guerra, la causa de la Unión se vio más oscura y desesperada que hace una semana», declaró el Domingo Mercury de Nueva York el 21 de septiembre de 1862, pero después de Antietam, » en ningún momento desde que se disparó la primera pistola, las esperanzas de la nación parecían realizarse de una manera tan justa como lo hacen hoy. La Confederación, por otro lado, estaba desanimada, y el secretario de guerra de la Confederación informó que Davis estaba «muy deprimido después de la batalla de Sharpsburg».»

5. Las fotografías de Antietam trajeron el horror de la guerra a los estadounidenses por primera vez.Dos días después de la batalla, el fotógrafo Alexander Gardner llegó a Antietam y se convirtió en el primero en tomar imágenes de un campo de batalla estadounidense sembrado de muertos. Sus tomas de cuerpos retorcidos que ensuciaban el paisaje eviscerado y apilados en montones como ganado sacrificado sorprendieron a quienes los vieron en la galería de la Ciudad de Nueva York de Matthew Brady, y las estereografías de las imágenes de Gardner literalmente trajeron representaciones en 3D de la matanza a las salas de estar estadounidenses. Las imágenes transmitieron la terrible realidad de la guerra de una manera que las palabras nunca pudieron. La guerra ya no era remota ni romántica.

6. La batalla pudo haber salvado a Lincoln de una derrota rotunda en las elecciones de mitad de período.A pocas semanas de las críticas elecciones de mitad de período, Antietam proporcionó a Lincoln y a sus compañeros republicanos no solo un impulso militar, sino también un impulso político muy necesario. Los demócratas que hacían campaña por el fracaso de la guerra parecían estar a punto de tomar el control del Congreso, una reprimenda a Lincoln que podría aumentar la presión sobre él para poner fin a la guerra. En las elecciones de 1862, sin embargo, los republicanos ganaron escaños en el Senado y mantuvieron una mayoría en la Cámara de Representantes.

7. Antietam marcó el comienzo del fin para el general George McClellan.Lincoln había ordenado al comandante del Ejército del Potomac, reacio al riesgo, que «destruyera el ejército rebelde si fuera posible» en Antietam. McClellan, con el doble de mano de obra y el enemigo atrapado contra el Potomac, tuvo numerosas oportunidades para hacerlo, pero se contuvo. El 18 de septiembre, en lugar de presionar la lucha contra las gravemente diezmadas fuerzas de Lee, McClellan permitió su retirada mientras escribía a su esposa: «Aquellos en cuyo juicio confío me dicen que luché la batalla espléndidamente & que fue una obra maestra de arte.»Un Lincoln impaciente, a quien McClellan describió una vez como un» mandril bien intencionado», no estaba entre los que acariciaban el ego del general. Después de que McClellan se negara repetidamente a perseguir al enemigo, un exasperado Lincoln finalmente relevó al general de su mando a principios de noviembre de 1862. La única campaña que McClellan montaría durante la guerra fue como el candidato presidencial demócrata perdedor en 1864. Su derrota llevó a un oficial del Sindicato a comentar con sarcasmo que McClellan se reunió «sin mayor éxito como político que como general.”