Los humanos producen mucha caca. Un adulto promedio descarga alrededor de 320 libras. (145 kilogramos) por el inodoro cada año. Pero ¿qué pasa con todos esos residuos?

Resulta que las cosas que tiramos por el inodoro son sorprendentemente útiles. De hecho, una parte significativa de la caca enrojecida termina fertilizando los cultivos que eventualmente comemos, dijo Daniel Noguera, ingeniero civil de la Universidad de Wisconsin-Madison. Parte de nuestra caca se usa como combustible, calentando las mismas instalaciones que procesan nuestros residuos. Y el resto eventualmente llega a los vertederos. Pero antes de que se selle el destino de su caca, una larga serie de pasos garantiza que esté libre de enfermedades y segura para granjas y vías fluviales.

Desde el inodoro, su caca fluye a través del sistema de alcantarillado de la ciudad junto con toda el agua que drena de nuestros lavabos, duchas y calles. Desde allí, va a una planta de tratamiento de aguas residuales.

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Hay tres etapas de tratamiento de aguas residuales, según el Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad de Nueva York. Durante la primera etapa, todos los residuos que se acumulan en las tuberías de la ciudad se quedan en un tanque durante horas. Esta etapa permite que los sólidos se depositen en el fondo del tanque. El agua en la parte superior del tanque se desnata y se envía para ser procesada. Tu caca permanece en el lodo que queda. (El nombre oficial de esta basura es, de hecho, lodo.)

El segundo paso, llamado proceso de lodo activado, utiliza la biología para asegurarse de que nuestra caca esté limpia. Miles de millones de microorganismos que ya están en la caca respiran oxígeno y comen contaminantes como nitrógeno y fósforo, limpiando el lodo en el proceso. De lo contrario, estos contaminantes podrían causar un crecimiento excesivo masivo de algas en las vías fluviales o reaccionar para formar compuestos tóxicos, como el amoníaco.

En el siguiente tanque, llamado digestor, el bajo nivel de oxígeno y las temperaturas altas (alrededor de 95 grados Fahrenheit o 35 grados Celsius) crean las condiciones perfectas para las bacterias anaeróbicas, que prosperan sin oxígeno. Los anaerobios descomponen aún más los desechos dentro del tanque, convirtiendo la mayor parte de ellos en agua, metano y dióxido de carbono. (Algunas plantas de tratamiento incluso reutilizan este gas como combustible. A diferencia de los anaerobios, a la mayoría de los patógenos no les va bien en estas condiciones inhóspitas, y la mayoría muere en esta etapa, dijo Noguera.

El proceso de lodo activado es increíblemente efectivo, pero nada de alta tecnología. «Hemos estado usando estas tecnologías durante mucho tiempo», dijo Noguera a Live Science, 103 años, para ser precisos. En humedales, ríos y arroyos, estas mismas bacterias y procesos bioquímicos han purificado el agua durante mucho más tiempo. «Solo replicamos lo que hace la naturaleza», dijo Noguera.

En esta etapa final, el lodo es en su mayoría líquido, por lo que el siguiente paso es secarlo tanto como sea posible. Un artilugio llamado centrífuga funciona como una secadora en su ciclo de rotación, girando ese lodo hasta que la fuerza centrífuga elimina la mayor parte del agua. Las sobras de lodo seco se llaman biosólidos — y son increíblemente útiles.

La caca de un adulto finalmente rinde 47 libras. (21 kg) de biosólidos cada año, según un informe de 2002 del Consejo Nacional de Investigación de las Academias Nacionales. Entonces, ¿qué pasa con los biosólidos? Alrededor del 55% se utiliza para la agricultura. (Sin embargo, la probabilidad de que la lechuga y el tomate en su BLT se cultivaran con caca humana es insignificante: solo alrededor del 1% de todas las tierras de cultivo en los Estados Unidos usan biosólidos como fertilizante. Esto se debe a que los agricultores usan más fertilizantes de los que la caca puede proporcionar, lo que significa que los agricultores tienden a usar otros tipos de fertilizantes.) Alrededor del 17% de los biosólidos se incineran; algunos, pero no todos, se acostumbran a producir energía. El resto termina en vertederos.

Hay un impulso creciente para utilizar más biosólidos, dijo Darren Olson, ingeniero civil de Christopher B. Burke Engineering en Chicago, a Live Science. La Ciudad de Nueva York, por ejemplo, tiene como objetivo dejar de enviar biosólidos a los vertederos para 2030, según el Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad de Nueva York. Incluso hay un impulso para aumentar nuestro uso de biosólidos como combustible. (¡Imagina una casa con caca!)

Por ahora, todavía puedes darte palmaditas en la espalda cuando tires la cadena del inodoro. Es muy probable que estés ayudando a un granjero.

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Publicado originalmente en Live Science.