Activación de células B

Una célula B se activa cuando su receptor reconoce un antígeno y se une a él. En la mayoría de los casos, sin embargo, la activación de las células B depende de un segundo factor mencionado anteriormente: la estimulación por un linfocito T auxiliar activado. Una vez que una célula T auxiliar ha sido activada por un antígeno, se vuelve capaz de activar una célula B que ya ha encontrado el mismo antígeno. La activación se lleva a cabo a través de una interacción de célula a célula que ocurre entre una proteína llamada ligando CD40, que aparece en la superficie de las células T auxiliares activadas, y la proteína CD40 en la superficie de las células B. El linfocito T auxiliar también segrega citocinas, que pueden interactuar con el linfocito B y proporcionar estimulación adicional. Los antígenos que inducen una respuesta de esta manera, que es el método típico de activación de células B, se denominan antígenos dependientes de T.

La mayoría de los antígenos son dependientes de T. Algunos, sin embargo, son capaces de estimular las células B sin la ayuda de las células T. Los antígenos independientes de T suelen ser polímeros grandes con determinantes antigénicos idénticos y repetitivos. Tales polímeros a menudo forman las capas exteriores y los flagelos largos de bacterias en forma de cola. Los inmunólogos piensan que la enorme concentración de antígenos idénticos independientes de T crea un estímulo lo suficientemente fuerte sin requerir estimulación adicional de células T colaboradoras.

La interacción con antígenos hace que las células B se multipliquen en clones de células secretoras de inmunoglobulinas. Luego, las células B son estimuladas por varias citocinas para convertirse en células productoras de anticuerpos llamadas células plasmáticas. Cada célula plasmática puede secretar varios miles de moléculas de inmunoglobulina cada minuto y continuar haciéndolo durante varios días. Una gran cantidad de ese anticuerpo en particular se libera en la circulación. La ráfaga inicial de producción de anticuerpos disminuye gradualmente a medida que se elimina el estímulo (por ejemplo, al recuperarse de una infección), pero algunos anticuerpos continúan estando presentes durante varios meses después.

El proceso que acabamos de describir tiene lugar entre los linfocitos B circulantes. Las células B, llamadas células de memoria, sin embargo, encuentran antígeno en los centros germinales—compartimentos en los tejidos linfoides donde hay pocas células T presentes—y se activan de una manera diferente. Las células de memoria, especialmente aquellas con los receptores más efectivos, se multiplican ampliamente, pero no secretan anticuerpos. En cambio, permanecen en los tejidos y la circulación durante muchos meses o incluso años. Si, con la ayuda de las células T, las células B de memoria se encuentran de nuevo con el antígeno activador, estas células B responden rápidamente al dividirse para formar células activadas que fabrican y liberan su anticuerpo específico y otro grupo de células de memoria. El primer grupo de células de memoria se comporta como si» recordara » el contacto inicial con el antígeno. Así, por ejemplo, si el antígeno es microbiano y un individuo es reinfectado por el microbio, las células de memoria desencadenan un rápido aumento en el nivel de anticuerpos protectores y, por lo tanto, evitan que la enfermedad asociada se arraigue.