Alfonso nació en Madrid el 17 de mayo de 1886, 6 meses después de la muerte de su padre, el rey Alfonso XII. Su madre, María Cristina de Habsburgo, se desempeñó como regente durante la minoría de edad de Alfonso. Ella estaba muy ansiosa por aumentar su fuerza física, y se le animó a pasar mucho tiempo nadando, navegando y montando. Este régimen espartano al aire libre cambió gradualmente al delicado niño en un joven fuerte y enérgico. Su educación fue cuidadosamente supervisada, y durante generaciones un soberano español no había recibido una educación tan completa. Era muy aficionado a la historia y se convirtió en un excelente lingüista, pero su principal alegría era la instrucción militar. El amor por ser soldado, evidente en sus primeros años de infancia, era algo que nunca superó.

El 17 de mayo de 1902, a la edad de 16 años, Alfonso fue coronado rey de España. Eran tiempos difíciles para su país. En 1898, España había sufrido una humillante derrota en la Guerra Hispano-Estadounidense y había perdido Puerto Rico, Cuba y Filipinas en manos de los Estados Unidos. Los pueblos catalán y vasco en España exigían autonomía, y en las ciudades los grupos obreros socialistas y anarquistas se volvían cada vez más violentos. La vida política era muy inestable, y entre 1902 y 1906 el joven Alfonso tuvo que lidiar con 14 crisis ministeriales y 8 primeros ministros diferentes.

En mayo de 1921 Alfonso pronunció un discurso denunciando el sistema parlamentario en España, y en julio una fuerza española de 10.000 hombres fue aniquilada por tribus rebeldes en el Marruecos español. El ejército y la monarquía fueron objeto de crecientes críticas. La situación se volvió tan crítica que en septiembre de 1923 el general Miguel Primo de Rivera asumió el gobierno y estableció una dictadura militar. Alfonso apoyó al dictador, y durante una visita a Italia presentó a Primo como «mi Mussolini.»

A principios de 1930 la dictadura llegó a su fin; se había vuelto tan impopular que incluso el ejército se negó a apoyarla. La asociación de Alfonso con la dictadura lo había deshonrado a él y a la monarquía, y en las elecciones municipales de abril de 1931 los republicanos ganaron en los principales centros urbanos de España. En lugar de arriesgarse a una guerra civil, Alfonso abandonó el país. Después de viajar a Austria, Suiza, Inglaterra y Egipto, finalmente se estableció en Roma.

En 1931 España se convirtió en república. Los republicanos, sin embargo, demostraron ser incapaces de traer estabilidad política y orden social al país. En julio de 1936 el ejército se rebeló y comenzó la Guerra Civil Española. La guerra duró hasta 1939 y fue seguida por la larga dictadura del general Francisco Franco.

Alfonso permaneció en el extranjero durante la guerra civil, ya que el general Franco no le permitió regresar. A principios de 1941 Alfonso abdicó a favor de su hijo Don Juan, y el 28 de febrero murió y fue enterrado en Roma.