Altímetro, instrumento que mide la altitud de la superficie terrestre o de cualquier objeto, como un avión. Los dos tipos principales son el altímetro de presión, o barómetro aneroide, que se aproxima a la altitud sobre el nivel del mar midiendo la presión atmosférica, y el altímetro de radio, que mide la altitud absoluta (distancia sobre tierra o agua) en función del tiempo requerido para que una señal de onda de radio viaje desde un avión, un globo meteorológico o una nave espacial al suelo y de regreso.

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Es posible que esté familiarizado con los dispositivos GPS activados por voz, pero ¿qué tal un medio enganche? Un altímetro? Viaje más allá de las autopistas interestatales y los trenes de alta velocidad, y navegue por las preguntas de este cuestionario.

El altímetro de presión funciona según el principio de que la presión atmosférica media disminuye linealmente con la altitud. En la figura se ilustra un altímetro de presión típico. El instrumento está encerrado en una caja que está conectada al exterior de la aeronave por una entrada de presión de aire en la parte trasera de la carcasa. Dos o más cápsulas aneroides, es decir, fuelles metálicos corrugados delgados de los que se ha agotado el aire, se colocan cerca de la entrada. Estas cápsulas se expanden cuando la presión de aire exterior cae (como en la escalada) y se contraen cuando la presión de aire exterior aumenta (como en la bajada). Mediante una disposición mecánica de engranajes sectoriales, piñón, resorte de retroceso y cigüeñal, la expansión o contracción de las cápsulas aneroides se convierte en el movimiento de punteros en una esfera. El dial de escala graduada está marcado en metros o pies, y una serie de punteros accionados por engranajes similares a las manecillas de un reloj se pueden usar para indicar la altitud en unidades de cientos, miles o decenas de miles. El dial de escala barométrica registra la presión del aire en milibares (mb). Debido a que la presión atmosférica se mide en relación con el nivel del mar, se debe ajustar un altímetro de presión con una perilla de baroajuste para compensar pequeñas variaciones en la presión barométrica causadas por cambios en el clima local.

El radio altímetro mide la distancia de una aeronave sobre el suelo en lugar de sobre el nivel del mar. La altitud es igual a la mitad del tiempo que tarda un pulso de energía de radio en viajar desde el avión al suelo y de regreso multiplicado por la velocidad del pulso (equivalente a la velocidad de la luz). La altitud medida se muestra en una pantalla de vídeo. Los altímetros de radio se utilizan en sistemas automáticos de navegación y aterrizaje a ciegas.