Harriet Tubman, retrato de cuerpo entero, de pie con las manos en el respaldo de una silla. División de Impresiones y Fotografías, Número de Reproducción: LC-USZ62-7816. Tubman, una antigua esclava y «conductora» del Ferrocarril subterráneo, dijo que usaba espirituales como «Go Down Moses» para señalar a los esclavos que estaba en el área, y ayudaría a cualquiera que quisiera escapar.

Una canción espiritual es un tipo de canción folclórica religiosa que se asocia más estrechamente con la esclavitud de los africanos en el Sur de América. Las canciones proliferaron en las últimas décadas del siglo XVIII, lo que condujo a la abolición de la esclavitud legalizada en la década de 1860. El espíritu afroamericano (también llamado Espiritual Negro) constituye una de las formas más grandes y significativas de la canción folclórica estadounidense.

Las famosas canciones espirituales incluyen «Swing low, sweet chariot», compuesta por un Wallis Willis, y «Deep down in my heart».»El término» espiritual «se deriva de la traducción de la Biblia King James de Efesios 5:19:» Hablándoos a vosotros mismos con salmos, himnos y cánticos espirituales, cantando y alabando al Señor en vuestro corazón.»La forma tiene sus raíces en las reuniones informales de esclavos africanos en «casas de alabanza» y reuniones al aire libre llamadas «reuniones de arbor de arbustos», «reuniones de arbustos» o «reuniones de campamento» en el siglo XVIII. En las reuniones, los participantes cantaban, cantaban, bailaban y a veces entraban en trances extáticos. Los espirituales también provienen del» grito de anillo», una danza circular que arrastra los pies a los cantos y las palmadas que era común entre los primeros esclavos de las plantaciones. Un ejemplo de una canción espiritual en este estilo es «Jesus Me Lleva hasta el Final», cantada por el Reverendo Goodwin y la congregación de la Iglesia Metodista de Sion y grabada por Henrietta Yurchenco en 1970.

En África, la música había sido fundamental para la vida de las personas: la creación de música impregnaba eventos importantes de la vida y actividades diarias. Sin embargo, los colonos blancos de América del Norte estaban alarmados y mal vistos por la forma de adoración de los esclavos, infundida en África, porque la consideraban idólatra y salvaje. Como resultado de ello, las reuniones a menudo se prohibieron y tuvieron que llevarse a cabo de manera clandestina. La población africana en las colonias americanas se había introducido inicialmente al cristianismo en el siglo XVII. La aceptación de la religión fue relativamente lenta al principio. Pero la población de esclavos estaba fascinada por las historias bíblicas que contenían paralelismos con sus propias vidas y crearon espíritus que volvieron a contar narraciones sobre figuras bíblicas como Daniel y Moisés. A medida que el cristianismo africanizado se apoderó de la población de esclavos, los espirituales sirvieron como una forma de expresar la nueva fe de la comunidad, así como sus penas y esperanzas.

Los espirituales se cantan típicamente en forma de llamada y respuesta, con un líder improvisando una línea de texto y un coro de cantantes proporcionando un estribillo sólido al unísono. El estilo vocal abundaba en diapositivas de forma libre, giros y ritmos que eran difíciles de documentar con precisión para los primeros editores de espirituales. Muchos espirituales, conocidos como» canciones de dolor», son intensos, lentos y melancólicos. Canciones como» Sometimes I feel like a motherless child «y» Nobody knows de trouble I’ve seen » describen las luchas de los esclavos y la identificación del sufrimiento de Jesucristo. Otros espirituales son más alegres. Conocidas como» jubileos «o» canciones de reunión de campamento», son rápidas, rítmicas y a menudo sincopadas. Los ejemplos incluyen «Rocky my soul» y «Fare Ye Well»,

Los espirituales también son considerados a veces como canciones de protesta codificadas, con canciones como» Steal away to Jesus», compuesta por Wallis Willis, siendo vista por algunos comentaristas como incitaciones para escapar de la esclavitud. Debido a que el Ferrocarril Subterráneo de mediados del siglo XIX usaba la terminología de los ferrocarriles como un lenguaje secreto para ayudar a los esclavos a la libertad, a menudo se especula que canciones como «I got my ticket» pueden haber sido un código para escapar. Es difícil encontrar pruebas contundentes porque ayudar a los esclavos a la libertad era ilegal. Un espiritual que ciertamente se usó como un código para escapar a la libertad fue «Desciende, Moisés», usado por Harriet Tubman para identificarse con los esclavos que podrían querer huir al norte.

Como Frederick Douglass, un autor abolicionista del siglo XIX y ex esclavo, escribió en su libro My Bondage and My Freedom (1855) de cantar espirituales durante sus años de esclavitud: «Un observador entusiasta podría haber detectado en nuestro canto repetido de ‘Oh Canaán, dulce Canaán, estoy destinado a la tierra de Canaán’, algo más que una esperanza de alcanzar el cielo. Queríamos llegar al Norte, y el Norte era nuestro Canaán.»

La publicación de colecciones de espirituales en la década de 1860 comenzó a despertar un interés más amplio en las espirituales. En la década de 1870, la creación de los Cantantes Jubilares, un coro formado por antiguos esclavos de la Universidad Fisk en Nashville, Tennessee, despertó un interés internacional en la forma musical. El extenso programa de giras del grupo en los Estados Unidos y Europa incluyó actuaciones de conciertos de espirituales que fueron muy bien recibidos por el público. Mientras que algunos afroamericanos en ese momento asociaban la tradición espiritual con la esclavitud y no estaban entusiasmados con continuarla, las actuaciones de los cantantes de la Universidad Fisk persuadieron a muchos de que debía continuar. Conjuntos de todo el país comenzaron a emular a los cantantes del Jubileo, dando origen a una tradición de sala de conciertos de interpretar esta música que se ha mantenido fuerte hasta el día de hoy.

Los Hampton Singers del Hampton Institute (ahora Hampton University en Hampton, Virginia) fue uno de los primeros conjuntos en rivalizar con los Jubilee Singers. Fundado en 1873, el grupo obtuvo seguidores internacionales a principios y mediados del siglo XX bajo la batuta de su director de orquesta R. Nathaniel Dett. Dett era conocido no solo por sus habilidades de dirección visionarias, sino también por sus apasionados arreglos de espirituales y composiciones originales basadas en espirituales. Arreglos a capella de espirituales para coros de compositores tan destacados como Moses Hogan, Roland Carter, Jester Hairston, Brazeal Dennard y Wendell Whalum han tomado la forma musical más allá de sus raíces tradicionales de canciones folclóricas en el siglo XX.

La aparición de los espirituales en el escenario de la sala de conciertos fue desarrollada aún más por el trabajo de compositores como Henry T. Burleigh, quien creó arreglos de voz de piano ampliamente interpretados de espirituales a principios del siglo XX para cantantes clásicos solistas. Siga el enlace para ver la partitura de «A Balm in Giliad», un ejemplo de un arreglo espiritual de Burleigh. La interpretación de Marian Anderson de 1924 de «Go Down Moses», está tomada de un arreglo para Burleigh (seleccione el enlace para escuchar esta grabación).

Muchos otros compositores siguieron los pasos de Burleigh. En las décadas de 1920 y 1930, destacados artistas de formación clásica como Marian Anderson, Roland Hayes y Paul Robeson destacaron las obras espirituales en sus repertorios. La tradición ha continuado en tiempos más recientes con estrellas clásicas como Kathleen Battle y Jessye Norman interpretando con frecuencia canciones espirituales en sus recitales. Mientras que los espirituales continúan teniendo presencia en la sala de conciertos, la centralidad de la forma para las Iglesias afroamericanas ha disminuido en el siglo XX con el aumento de la popularidad de la música Gospel. La tradición evangélica ha conservado las letras de muchos espirituales, pero las formas musicales han cambiado dramáticamente a medida que se añaden armonías y las melodías se arreglan para adaptarse a nuevos estilos de interpretación. Para ver un ejemplo del estilo de Cuarteto de Gospel que surgió en la década de 1940, escuche esta grabación del Cuarteto del Jubileo de Oro interpretando » Oh, Jonah!»A pesar de estos cambios, las formas de lo espiritual tradicional continúan sobreviviendo en algunas de las congregaciones conservadoras del Sur que están más aisladas de las influencias modernas, o que simplemente eligen preservar las canciones más antiguas. (Para más información sobre esto, vea el artículo Evangelio Afroamericano.)

Muchas grabaciones de estos espirituales rurales, realizadas entre 1933 y 1942, se encuentran en las colecciones del American Folklife Center de la Biblioteca del Congreso. La colección incluye joyas como «Ejecutar viejo Jeremías,» un anillo grito de Jennings, Alabama, grabado por J. W. Brown y A. Coleman en 1934, que tiene un tren-como acompañamiento de golpear con los pies; y «Eli usted no puede estar parado,» espiritual apuntalado por los aplausos con plomo cantando por Willis Proctor grabado en San Simón de la Isla, Georgia, en 1959. Muchas grabaciones de campo de espirituales están disponibles en línea en esta presentación, incluida la primera grabación conocida de «Come by here», o como a menudo se le llama hoy,» Kumbaya», cantada por H. Wylie y grabada por el folclorista Robert Winslow Gordon en un cilindro de cera en 1926 (la mitad de esta grabación es inaudible, probablemente debido al deterioro del cilindro). Una charla del curador sobre» Kumbaya » a cargo del folklorista Stephen Winick está disponible en este podcast.

El género «espiritual blanco», aunque mucho menos reconocido que su primo «espiritual negro», abarca el himno popular, la balada religiosa y el espiritual de campamento de reunión. Los espirituales blancos comparten simbolismo, algunos elementos musicales y un origen común con los espirituales afroamericanos. En 1943, Willis James hizo esta grabación de campo de los Lincoln Park Singers interpretando «I’ll fly away», que fue compuesta por Albert E. Brumley, un hombre blanco. Esta grabación de campo sirve para ilustrar el vínculo entre los espirituales en blanco y negro.

El género de los espirituales blancos salió a la luz en la década de 1930 cuando George Pullen Jackson, profesor de alemán en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, publicó el libro White Spirituals in the Southern Uplands (1933). El libro fue el primero de una serie de estudios que resaltaron la existencia de espirituales blancos tanto en su forma oral como en la publicada, esta última en los libros de afinación de forma-nota de las comunidades rurales.

Los espirituales negros varían de los espirituales blancos en una variedad de formas. Las diferencias incluyen el uso de microtonally bemol notas, síncopas y contador de ritmos marcados por aplausos en negro espiritual actuaciones. El canto espiritual negro también destaca por el llamativo timbre vocal de los cantantes que presenta gritos, exclamaciones de la palabra «¡Gloria!»y tonos de falsete ásperos y estridentes.

Los espirituales han desempeñado un papel importante como vehículos de protesta en puntos intermitentes durante los siglos XX y principios del XXI. Durante el Movimiento por los Derechos Civiles de las décadas de 1950 y 1960, los espirituales y las canciones Gospel apoyaron los esfuerzos de los activistas por los derechos civiles. Muchas de las » canciones de libertad «de la época, como» Oh, Freedom!»y» Eyes on the Prize», fueron adaptados de antiguos espíritus. Ambas canciones son interpretadas por el grupo Reverb en un video de su concierto en la Biblioteca del Congreso en 2007. La canción de la antorcha del movimiento, «Venceremos», fusionó el himno evangélico» Venceré algún día «con el himno espiritual» Estaré bien.

Las canciones de libertad basadas en espirituales también han ayudado a definir las luchas por la democracia en muchos otros países del mundo, incluidos Rusia, Europa del Este, China y Sudáfrica. Algunos de los artistas pop conocidos de hoy en día continúan recurriendo a la tradición espiritual en la creación de nuevas canciones de protesta. Los ejemplos incluyen «Redemption Song» de Bob Marley y «Sing their souls back home» de Billy Bragg.»

Nota

• 1. Sarah H. Bradford. Harriet Tubman: The Moses of Her People, 1886. Disponible en línea en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill.

Recursos

• «Canción Afroamericana»(Songs of America)
• » Evangelio Afroamericano » (Songs of America)
• Sweet Chariot: The Story of the Spirituals (Universidad de Denver)
• Caldwell, Hansonia Música Afroamericana: Spirituals (tercera edición. Culver City, California: Ikoro Communications, Inc. 2003)
• Koskoff, Ellen, Ed. The Garland Encyclopedia of World Music Volume 3: The United States and Canada (Nueva York y Londres: Garland Publishing, 2001) pp 624-629; también pp523-524, pp68-69
• Hitchcock, H. Wiley y Stanley Sadie The New Grove Dictionary of Music and Musicians (Londres: Macmillan, 1986) pp 284-290
• La Enciclopedia de las Artes Escénicas en el portal web de la Biblioteca del Congreso contiene muchos ejemplos de grabaciones digitalizadas y partituras de espirituales.
• La Enciclopedia de las Artes Escénicas también alberga una colección especial de música coral estadounidense digitalizada que presenta arreglos de obras espirituales de compositores como Henry T Burleigh y R Nathaniel Dett.
• «Canciones del Movimiento de Derechos Civiles Afroamericanos», (Canciones de América)
• «Canciones relacionadas con la Abolición de la Esclavitud» (Canciones de América)