El Atlántico babosa de mar, conocida científicamente como Myxine glutinosa, es una inusual criatura del mar. Su cuerpo está cubierto de glándulas especiales que pueden emitir un limo pegajoso. De hecho, un solo pez bruja puede producir suficiente baba a la vez para llenar una jarra de leche. Esto le ha valido el nombre de «anguila limo», aunque en realidad no es una anguila en absoluto. Un pez bruja en realidad «estornuda» cuando sus propias fosas nasales se llenan de limo. El limo de la pez bruja es diferente de cualquier otra secreción natural de limo en que está reforzado con fibras diminutas. Estas fibras hacen que el limo sea fuerte y difícil de eliminar. Se cree que el pez bruja utiliza este limo para protegerse de los depredadores. También se puede usar para producir fácilmente un capullo protector para el pez bruja. Se cree que este limo en realidad puede sofocar a los depredadores obstruyendo sus branquias si entran en contacto con él. El pez bruja tiene un truco para escapar de este capullo de limo. Lo creas o no, este animal se puede atar en un nudo y luego pasar el nudo a lo largo de su cuerpo para limpiar el lodo.

Un espécimen de pez bruja capturado
con fines de investigación
(Imagen de dominio Público de la NOAA)

El pez bruja del Atlántico ha sido llamado la pequeña criatura más repugnante y repugnante del mar. La ciencia conoce más de 60 especies diferentes. En realidad, hay un cierto debate entre los investigadores sobre si el pez bruja es realmente un pez. Está más estrechamente relacionado con algunas criaturas primitivas como las lampreas. Las hagfish tienen un cuerpo largo, similar a la anguila, que tiene un promedio de 18 pulgadas (aproximadamente medio metro) de longitud, aunque se cree que algunos de ellos pueden crecer hasta 32 pulgadas (casi un metro). El pez bruja es un pez sin escamas con piel suave y barbillas gruesas en el extremo de su boca. Los peces bruja tienen un cráneo parcial pero no vértebras, por lo que técnicamente no pueden clasificarse como vertebrados. No tienen mandíbulas ni huesos. Su esqueleto está compuesto enteramente de cartílago. Tienen ojos muy poco desarrollados ubicados justo debajo de la piel y son casi ciegos. Sin embargo, tienen sentidos del olfato y el tacto finamente desarrollados que les ayudan a encontrar comida en la oscuridad de las profundidades del mar. Hay cuatro pequeños tentáculos sensores cerca de su boca. También tienen entre 5 y 15 pares de branquias. Sus colores pueden variar de rosa a marrón a varios tonos de gris. Los peces bruja tienen un sistema circulatorio muy primitivo que contiene cuatro corazones. Un corazón, conocido como corazón braquial, sirve como bomba principal, mientras que los otros tres corazones sirven como bombas accesorias.

El pez bruja es un verdadero monstruo de las profundidades. Para ver por qué, uno solo tiene que examinar sus horribles hábitos alimenticios. Un pez bruja comienza su proceso de alimentación uniéndose a un pez que pasa. Una vez firmemente unido, se abre paso dentro de su huésped desprevenido. Una vez dentro, el pez bruja realmente comerá la carne del pez con una lengua rasposa especializada. Literalmente se come a su víctima de adentro hacia afuera. Cuando no se pueden encontrar presas grandes, los peces bruja se alimentan de gusanos y otros invertebrados pequeños que encuentran en el fondo del océano. Las hagfish tienen un metabolismo muy lento y pueden pasar meses sin alimentarse. A veces pueden ser una molestia para los pescadores porque pueden estropear una captura completa de peces de aguas profundas antes de que la captura pueda ser arrastrada a la superficie. Una captura de pescado puede contener cientos de hagfish.

babosa de mar bajo una roca en el fondo del mar
(© Stan Shebs / CC BY-SA 3.0)

se sabe Muy poco acerca de los hábitos reproductivos de la babosa de mar. Se ha observado que algunas especies de peces bruja son en realidad hermafroditas, lo que significa que son tanto machos como hembras. Las hembras ponen hasta 30 huevos duros y de yema. Estos huevos tienden a pegarse entre sí debido a los accesorios similares a velcro en los extremos. A menudo se encuentran peces bruja enrollados alrededor de sus huevos, pero no se sabe si realmente cuidan de los huevos con algún tipo de comportamiento de incubación. Los peces bruja no pasan por una etapa larvaria como sus primos, las lampreas. Las crías recién nacidas son miniaturas casi perfectas de sus padres. Todos nacen hermafroditas, pero cambiarán a macho o hembra a medida que se desarrollen. Que tienen la capacidad de cambiar de sexo de temporada en temporada. Dado que las poblaciones locales de peces bruja tienden a ser bastante grandes, hasta 15.000, se cree que tienen una baja tasa de mortalidad.

El pez bruja del Atlántico es un pez de aguas profundas. Se pueden encontrar a profundidades de hasta 5,600 pies (aproximadamente 1,800 metros). Se conocen a ambos lados del Océano Atlántico Norte hasta el norte de Noruega. Las hagfish prefieren fondos marinos blandos donde pueden enterrarse rápidamente cuando se ven amenazadas.