La leyenda de hoy es la respuesta al rompecabezas de marzo de 2018.

Es uno de los parches de coral más famosos fuera de la Gran Barrera de Coral. Con una extensión de solo 7,5 kilómetros (4,7 millas) por 2,5 kilómetros (1,6 millas) y rodeado por el océano profundo, apenas es una mota en los mapas mundiales. Aunque hoy en día está deshabitado, el atolón Nikumaroro es digno de mención para alguien que probablemente tuvo una residencia corta y desafortunada allí: Amelia Earhart.

A casi 1.000 millas de Fiji, a medio camino entre Australia y Hawai, esta isla del Pacífico Sur es esencialmente un banco de arena sobre un arrecife de coral sobre un volcán de aguas profundas que se hunde. El Operational Land Imager (OLI) del Landsat 8 adquirió una imagen en color natural de la pequeña isla el 28 de julio de 2014.

Una vez nombrada Isla Gardner por los marineros estadounidenses, Nikumaroro es parte de las Islas Fénix en la nación insular de Kiribati. Los estadounidenses y los británicos intentaron varias veces colonizar la isla, tratando de cultivar cocos y considerando el lugar para pruebas de armas. Matorrales gruesos y rodales de Pisonia y cocoteros sostienen el banco de arena en su lugar alrededor de una laguna central. Kiribati declaró la isla parte del Área Protegida de las Islas Fénix en 2006.

El reclamo más famoso de Nikumaroro es que puede ser el lugar de descanso final para Amelia Earhart y Fred Noonan. La pareja de estadounidenses voló desde Nueva Guinea en julio de 1937 en una de las últimas etapas propuestas en su intento de circunnavegar el mundo en avión. Su destino previsto era la Isla Howland (también parte de la cadena de Islas Fénix), pero nunca llegaron. Las transmisiones de radio sugirieron que podrían haber perdido su objetivo por varios cientos de millas al sureste.

Durante décadas, científicos forenses, historiadores y aficionados a la aviación han buscado pruebas de que Earhart aterrizó el Lockheed Electra 10E en Nikumaroro. Muchos de esos esfuerzos se han centrado alrededor de una cresta de tierra llamada El Sitio de los Siete (llamado así por la forma de un claro). Colonos británicos a finales de la década de 1930 encontraron huesos humanos, un zapato de mujer, partes de aviones, botellas de cosméticos y una caja que una vez contenía un sextante (para navegación), entre otros artículos. Exploraciones posteriores han encontrado evidencia de fogatas y de conchas y huesos de peces, tortugas y aves que parecían haberse comido.

Pero los primeros estudios forenses de los restos y artefactos fueron crudos para los estándares actuales y, en última instancia, resultaron contradictorios e inconclusos. Los científicos modernos ya no tienen acceso a los huesos humanos para las pruebas de ADN. Un nuevo análisis de la evidencia antigua, publicado a principios de este año, concluyó que hay suficiente evidencia para llamar a Nikumaroro el lugar de descanso final de Earhart, aunque el debate continúa.

Imagen del Observatorio Terrestre de la NASA por Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Historia de Mike Carlowicz.