Barnes & El CEO de Noble James Daunt comenzó su mandato con un bautismo de fuego. Asumió el papel en septiembre e hizo algunos ajustes en el merchandising navideño de B& N y algunos cambios de personal. Esperaba hacer cambios más extensos a principios de este año. Pero luego Covid-19 obligó a B&N a cerrar todas las tiendas, excepto 24, para realizar compras en persona.

A principios de julio, todas menos una tienda habían sido reabiertas, dijo Daunt a PW. La compañía está siguiendo todos los mandatos locales, incluida la limitación del número de clientes en cada tienda en un momento dado, el establecimiento de protocolos de distanciamiento social y la creación de áreas designadas donde los clientes pueden dejar los libros que han tocado pero han decidido no comprar (esos libros se desinfectan antes de devolverlos a los estantes).

Daunt cree que las librerías están bastante bien construidas para operar en un entorno de coronavirus, ya que muchas, especialmente B&N, son relativamente grandes y pueden adaptarse al distanciamiento social. Sin embargo, agregó que B&N está siendo cauteloso y ha adoptado un enfoque lento para abrir sus cafés. «Estamos haciendo lo que se nos dice», dijo.

Después de que Daunt se viera obligado a cerrar la mayoría de las tiendas de B&N, decidió rediseñar 350 de ellas, un proceso que había pensado que llevaría hasta dos años, pero que tardó unas siete semanas sin tráfico peatonal. Dio gran crédito a los libreros que manejaban los turnos. «Cada mueble tenía que ser movido», dijo. «Todos los estantes se movieron.»El nuevo aspecto, agregó,» es un cambio sustancial y dramático » que implicó no solo hacer que las tiendas sean más brillantes, sino también reorganizar sus categorías de libros y mejorar la selección.

Daunt cree que el esfuerzo muestra un nuevo espíritu entre los libreros de B& N. Reconoció que el negocio se encuentra en un período difícil, pero dijo que puede sacar lo mejor de las personas. Además, tiene la sensación de que los libreros creen que están «en una lucha que se puede ganar. Están construyendo una gran librería.»

Desde el primer día, Daunt ha puesto su fe en la capacidad de los libreros para dar la vuelta a las fortunas de B&N. Esa filosofía jugó un papel en su decisión de reorganizar los esfuerzos de compra de la compañía, un movimiento que llevó al despido de muchos compradores de larga data, como el comprador de ficción literaria Sessalee Hensley. Daunt dijo que los compradores ahora comprarán en diferentes categorías. «¿Cuántos compradores tienen las librerías independientes?»preguntó. Él ve el papel de los compradores corporativos como adquirir suficientes copias para establecer un libro en las tiendas. Después de eso, corresponderá a los gerentes de las tiendas repolizar las existencias según sea necesario. Cree que las tiendas se han llenado de libros que «nadie quiere comprar», lo que ha dificultado que los clientes encuentren los libros que desean. Sabe que el cambio es grande, pero dijo que es necesario mejorar la rentabilidad y reducir los rendimientos, que son objetivos principales para él.

Aunque muchos títulos de principios de primavera estaban en tiendas cerradas, Daunt no anticipa devoluciones masivas de B&N. Dijo que deberían ser más bajos que el año pasado, pero «no tan bajos como quiero que sean», señalando que «Las devoluciones son una función de la mala compra y la mala venta de libros.»

Reorganizar el departamento de compras fue solo una parte de un esfuerzo de reducción que ha reducido el personal corporativo a la mitad desde que Elliott Advisors adquirió B&N de Len Riggio el año pasado. Daunt llamó a los cortes dolorosos pero necesarios, ya que B& N opera en un entorno muy incierto. «Hemos eliminado muchos costos del negocio», dijo.

Las ventas han aumentado lentamente cada semana desde las profundidades a las que llegaron en abril, pero Daunt admitió que casi no tenían a dónde ir más que subir. Las ventas en línea han mostrado ganancias constantes, que atribuyó en parte a un sitio web mejorado. «Somos libreros», dijo. «Deberíamos ser capaces de ofrecer mejores recomendaciones que, ‘Si te gusta esto, te gustará aquello.'»

Las ventas de libros electrónicos han visto un «gran impulso» desde el golpe de la pandemia, dijo Daunt, señalando que la aplicación Nook ha ganado algo de tracción. En términos de ventas de tiendas, los negocios han mejorado más en las tiendas suburbanas y rurales, y el crecimiento más lento ha sido en las ciudades, una tendencia que atribuyó a que pocos trabajadores en las ciudades regresaran a las oficinas. Y aunque B& N perdió ventas a Walmart y otros comerciantes masivos cuando sus tiendas cerraron, los clientes están regresando. «La gente aprecia las librerías y la selección que ofrecemos», agregó. «Nuestro boleto promedio ha subido en las últimas semanas.»

La pandemia no ha impedido que B&N abra dos nuevas tiendas, una en Shaumburg, Illinois. y otro en Sarasota, Florida. Un tercero se abrirá en Rockville, Md., en agosto. Al igual que con las tiendas rediseñadas, el diseño de los nuevos puntos de venta está destinado a hacerlos más brillantes y permitir una mejor selección de títulos, incluidas las ofertas mejoradas de la lista de reserva. Daunt no ve ningún cierre masivo de tiendas en el horizonte, sin embargo, señaló: «podemos cerrar alguna tienda por alquileres o una mala ubicación.»

Dada la incertidumbre causada por la pandemia, Daunt es cauteloso con las perspectivas de otoño y vacaciones. Su prioridad es mantener seguros a los empleados y clientes de B&N. «Creo que tenemos un buen camino a seguir, pero estos son tiempos económicos desafiantes», dijo. No se están preparando campañas promocionales importantes para las fiestas, agregó, explicando que la empresa necesita vigilar los costos.

Pero no todo es pesimismo, Amedrentar aseguró. Una serie de nuevos títulos están trayendo clientes de vuelta, y las listas de otoño contienen varios títulos importantes retrasados de principios de año. Aunque no espera que el total de ventas anuales alcance el nivel del año pasado, actualmente se han reducido aproximadamente un 20% en comparación con 2019, no disminuirán tanto como parecía que lo harían a principios de la primavera.