Extendiéndose

Además de comenzar a trabajar en un álbum en solitario, Knowles comenzó a buscar trabajos de actuación. En 2001 apareció como el personaje principal en una producción de MTV llamada Carmen: The Hip-Hopera, un recuento moderno de la ópera del siglo XIX Carmen de Georges Bizet. Su siguiente trabajo como actriz la expuso a millones de espectadores de todo el mundo. Interpretando al descarado personaje de la década de 1970 Foxxy Cleopatra, Knowles ayudó a Mike Myers a capturar a los malos de Austin Powers en Goldmember en 2002. Luego obtuvo un papel más sustancial en The Fighting Temptations, lanzado en 2003. Si bien la película no alcanzó el estatus de éxito de taquilla, ganó más de 30 millones de dólares en taquilla, gracias en gran parte a la gran base de fans de Knowles. Consciente de la trayectoria mixta de otras estrellas del pop que se pasaron al cine, Knowles se tomó en serio su actuación, trabajando duro para mejorar sus habilidades y esperando sinceramente convertirla en una actuación de calidad. En un artículo en People, Jonathan Lynn, director de The Fighting Temptations, recordó a Knowles: «El primer día de filmación estaba un poco nerviosa. Ella era consciente de que podría estar tratándola con guantes de seda, así que me llevó a un lado y me dijo: ‘Asegúrate de estar contento con lo que obtengas de mí.'»

También en 2003, Knowles lanzó su primera grabación en solitario, Dangerously in Love. Con una lista de impresionantes colaboradores, incluyendo a Jay-Z, Missy Elliott, Sean Paul y Big Boi del dúo de hip-hop Out-Kast, Knowles usó el álbum para mostrar un lado de sí misma que no había sido visto previamente por los fanáticos de Destiny’s Child: más maduro, más aventurero y con canciones como «Naughty Girl» y «Baby Boy», más sensuales. El single de ruptura, «Crazy in Love», salpicó las ondas, convirtiéndose en un gran éxito de verano en 2003. Con el rap de Jay-Z y describiendo la sensación vertiginosa de enamorarse de alguien, la canción alimentó la especulación de que Knowles y Jay-Z estaban relacionados románticamente, pero la pareja mantuvo la relación en secreto, decididos a mantener sus vidas personales en privado. Nancy Miller, de Entertainment Weekly, elogió a Knowles por explorar una variedad de estilos en su salida en solitario, optando por arriesgarse en lugar de simplemente continuar en el modo Destiny’s Child. «Mientras vivían Peligrosamente enamorados», informó Miller,»nacieron contagiosas pistas de baile de hip-hop, mermeladas con sabor a B de los años 70-R&y baladas desgarradoras de prendas de vestir.

El álbum, lanzado en junio de 2003, vendió cerca de tres millones de copias en los Estados Unidos en sus primeros seis meses. Knowles también fue un gran éxito en el extranjero, con el sencillo» Crazy in Love » y el álbum alcanzando la cima de las listas de ventas europeas de Billboard. Knowles ganó una gran cantidad de premios después del lanzamiento de Dangerously in Love, llevándose a casa cinco premios Grammy en 2004, incluido el Mejor Álbum Contemporáneo R&B. Sus cinco estatuas la pusieron en buena compañía: solo Lauryn Hill, Alicia Keys y Norah Jones habían ganado tantos premios Grammy en un solo año. Durante 2004, la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) nominó a Knowles para cinco Premios Image, otorgándole el honor de Artista del Año. Los logros de Knowles han sido considerables, pero también lo son sus expectativas. En una entrevista con CosmoGirl! explicó que su objetivo final es ser considerada como una leyenda. En respuesta a la pregunta de qué convierte a una celebridad en leyenda, Knowles le dijo a CosmoGIRL! : «Cuando dices su nombre, lo que piensas es en su calidad de estrella. Es una buena persona, tiene buen espíritu y es más que una persona que toca y vende discos. Es una persona que cambiará tu vida. Knowles puede ser demasiado joven para ser descrita como una leyenda, pero se ha unido a las filas de élite de Madonna, Cher y otras estrellas de un solo nombre, convirtiéndose en conocida por millones de fans simplemente como «Beyoncé».»